Che problema hanno i conti pubblici francesi?

Molti ricorderanno la conferenza stampa in cui Merkel e Sarkozy sorrisero ironicamente alla domanda se Berlusconi li avesse rassicurati sulla sua capacità di far uscire l’Italia da quella posizione “nel mirino delle società di rating” in cui si trovava in quel momento. Era il 2011 ed è difficile dimenticarsi di quella scena nel commentare le attuali condizioni dei nostri vicini europei. La Germania, allora il motore economico dell’Europa, è da tre anni nel mezzo di una stagnazione persistente. La Francia attraversa una profonda crisi politica che accentua i rischi derivanti dalle precarie condizioni dei suoi conti pubblici. È di questi ultimi che vi voglio parlare in questo pezzo. Ma prima di procedere, come doveroso antidoto al peccato di Schadenfreude in cui il lettore potrebbe cadere, ricordo che, comunque, restiamo il Paese nell’area dell’euro con il secondo più alto debito pubblico, dopo la Grecia, e, seppur di poco, con il più alto spread, proprio davanti alla Francia. La dinamica del debito francese Che problema hanno i conti pubblici francesi? Come ha scritto di recente Olivier Blanchard, ex capo economista del Fondo Monetario Internazionale e uno dei maggiori economisti francesi e internazionali, il problema non è tanto il livello del debito, ma la sua dinamica. Fino al 2007 il debito francese era basso . Da quell’anno la crescita del debito è stata continua, se si esclude il breve calo post Covid dopo il balzo nel 2020 dovuto al crollo del Pil. Ed è prevista continuare a politiche invariate. Secondo il Fondo Monetario Internazionale, il debito salirà dal 113% del Pil del 2024 al 116-117% a fine 2025 e, in assenza di ulteriori misure, al 128% del Pil nel 2030 e al 135% nel 2035. Lo stato del deficit pubblico Il debito cresce perché è alimentato dal deficit pubblico , che l’anno scorso ha avvicinato il 6% del Pil . Il deficit ha due componenti: la spesa per interessi e il deficit primario . Il deficit primario si chiama così perché è da lì che nasce il debito pubblico e la spesa per interessi: se non ci fosse un deficit primario non ci sarebbe debito e neppure la spesa per interessi. Quindi per capire le origini del debito occorre andare a vedere cosa è successo in passato al deficit primario. Ebbene, l’ultima volta che la Francia ha avuto un avanzo primario era il lontano 2001, quando all’Eliseo sedeva Jacques Chirac e il primo ministro era Jospin, alla guida di una coalizione di centro-sinistra anche se il presidente era di centro-destra. Un altro mondo. Da allora un deficit primario dopo l’altro. È da lì che ha origine il debito. Attenzione. Il debito sarebbe cresciuto anche di più se il suo incremento non fosse stato frenato da una circostanza: la Francia godeva in passato di una notevole fiducia dei mercati internazionali, anche perché era un Paese con crescita relativamente alta . Questa fiducia si manifestava in un tasso di interesse sul debito piuttosto basso. Conseguentemente, per la Francia, e al contrario dell’Italia, in passato il differenziale tra tasso di interesse sul debito e tasso di crescita del Pil era solitamente negativo, cosa molto importante perché un differenziale negativo significa che la spinta alla crescita del rapporto tra debito e Pil dovuta alla spesa per interessi è più che compensata dall’erosione del rapporto dovuto alla crescita del Pil. Conseguentemente, l’effetto del deficit primario sul rapporto tra debito e Pil era contenuto. Quali sono i rischi? Perché tutto questo è di importanza critica ora e in futuro? Perché al crescere del debito pubblico e della instabilità politica in Francia la fiducia dei mercati si sta esaurendo e lo spread è salito. Al tempo stesso, il tasso di crescita del Pil francese non è più brillante come quello di un tempo. Il differenziale tra tasso di interesse e tasso di crescita si è così azzerato nel 2025 e potrebbe muoversi in territorio positivo in futuro. Diventa quindi ancora più urgente eliminare il deficit primario, previsto al 3,5% del Pil nel 2025, ma senza una chiara maggioranza parlamentare diventa difficile far passare le necessarie misure. Le cose potrebbero sfuggire di mano se i tassi di interesse si impennassero. Non possiamo certo augurare alla Francia quello che è accaduto all’Italia l’anno dei sorrisi ironici di Sarkozy e Merkel, anche perché una crisi del debito francese finirebbe per contagiarci. Parlare di una crisi di quel genere è certo prematuro, ma non c’è dubbio che i rischi sono aumentati.

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Carlo Cottarelli