Oceani acidi, caldi e in innalzamento: le minacce in 3 grafici

La Giornata mondiale degli oceani cade l’8 giugno di ogni anno, e quest'anno sarà celebrata a Nizza, come prodromo della Conferenza Onu sugli oceani, che si terrà dal 9 al 13 giugno. La coincidenza unica di due importanti eventi delle Nazioni Unite sugli oceani rappresenta un'ottima opportunità per amplificare la visibilità e gli sforzi collaborativi che vengono compiuti, anche se ancora con pochi risultati, a favore dell'oceano. La salute delle acque marine è tutt’altro che buona e stiamo assistendo a un progressivo e rapido peggioramento dei parametri che garantiscono l’equilibrio dell’ecosistema più importante del pianeta. L'oceano è il sistema di supporto vitale del nostro pianeta: regola il clima, produce oltre la metà dell'ossigeno che respiriamo, alimenta l'economia globale e, in quanto ecosistema più grande del mondo, sostiene un'incredibile ricchezza di biodiversità. In occasione della Giornata mondiale, andiamo a tastare il polso al mare, dati alla mano, cercando di capire meglio le cause e gli effetti. Acidificazione Il primo indicatore è quello relativo all’acidità dell’acqua. Tra il 1985 e il 2021, l'acidità degli oceani è aumentata del 15 per cento. La scala del pH – con cui si misura l’acidità o basicità dei liquidi – è una scala logaritmica, il che significa che anche una piccola diminuzione del pH corrisponde a un grande aumento dell'acidità. Dall'era pre-industriale , l’acidità è aumentata addirittura del 40%. Qual è la causa? L'attività umana – l'uso di combustibili fossili e la deforestazione – ha rilasciato nell'atmosfera quantità significative di CO₂. L'oceano assorbe circa un quarto di questa anidride carbonica di origine antropica, mitigando così gli effetti del riscaldamento globale, ma questo comporta anche una grave minaccia per la vita marina. L'eccesso di carbonio nell'oceano, infatti, modifica la composizione chimica dell'acqua marina, aumentando l'acidità e riducendo il valore del pH. L'acidificazione degli oceani ha effetti preoccupanti, perché minaccia la salute degli ecosistemi e delle specie marine. Ad esempio, riduce l'integrità del guscio di organismi calcificanti come coralli , plancton e molluschi, compromettendone la sopravvivenza, e influisce anche sulla riproduzione dei crostacei e sullo sviluppo delle larve. L'insieme delle minacce alla stabilità degli ecosistemi – tra cui la perdita di biodiversità, la riduzione degli habitat e le interruzioni della catena alimentare – rappresenta un rischio anche per la sicurezza alimentare e la stabilità economica dell'umanità, dato che più di un miliardo di persone dipende dalla fauna marina per l’assunzione di proteine. La perdita delle barriere coralline rende inoltre le coste più suscettibili alle inondazioni e all'erosione. L'accumulo di anidride carbonica negli oceani può avere effetti a lunghissimo termine: quando il carbonio raggiunge gli strati oceanici più profondi, infatti, viene immagazzinato per secoli, il che significa che, anche se riduciamo le emissioni ora, la chimica degli oceani continuerà a cambiare per centinaia di anni. Temperature Le temperature superficiali degli oceani sono un altro indicatore importante, perché determinano la velocità di trasferimento del calore e dell’umidità dall’oceano all’atmosfera, influenzando così il meteo di tutto il pianeta. L’aumento delle temperature superficiali dalla fine degli anni Cinquanta è impressionante, e gli ultimi tre anni sono stati i più caldi mai registrati. I cambiamenti non sono uniformi. L’Atlantico si sta riscaldando, così come il Mar Mediterraneo e l’Oceano Meridionale alle medie latitudini. Alcune zone dell’Oceano Pacifico settentrionale si sono riscaldate molto rapidamente, mentre le zone tropicali no, soprattutto a causa del ciclo La Niña/El Niño che insiste su quell’area. Il calore si è accumulato anche vicino al Polo Nord e al Polo Sud, aumentando così la velocità dello scioglimento dei ghiacci. Oceani più caldi significano maggiori e più violente precipitazioni, causate dall’evaporazione accelerata. Il vapore acqueo è anche un gas climalterante e aumenta l’effetto serra: la CO₂ si lega al vapore e rimane intrappolata. Livello del mare Lo scioglimento dei ghiacci, oltre a ridurre le riserve di acqua dolce, è responsabile dell'innalzamento del livello del mare, che sta accelerando e rappresenta una minaccia crescente per le aree costiere di tutto il mondo. A causa dei cambiamenti climatici, il livello medio globale del mare è aumentato di oltre 10 cm dal 1993 e continuerà ad aumentare anche nei prossimi decenni. Il livello medio globale del mare è aumentato in media di 2,9 millimetri all'anno dal 2001 al 2010, un tasso che è quasi raddoppiato a 4,5 mm/anno dal 2011 al 2020. Lo scioglimento dei ghiacci, però, non è l’unico fattore che causa l’innalzamento del livello dell’acqua. Anche l'espansione termica dovuta all’aumento della temperatura contribuisce significativamente. Stiamo assistendo a un vero e proprio circolo vizioso che, una volta innescato, è molto complicato da interrompere e richiede molto tempo. Per questo, ogni azione a tutela della salute delle acque è quanto mai urgente e preziosa.

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Gabriele De Palma