Physical AI, il futuro della robotica italiana oltre la fabbrica

“Blade Runner, “Io, Robot”, “Ex Machina”. Quando pensiamo a un robot, il nostro immaginario è inevitabilmente influenzato da film e cult cinematografici: macchine dalle fattezze umane, senzienti e perfette. Eppure, questo connubio di silicio, titanio e acciaio non è più confinato alla fantascienza. Sta uscendo dalle catene di montaggio tradizionali per entrare a far parte della nostra quotidianità lavorativa e sociale, guidato da un fattore abilitante che sta riscrivendo le regole del gioco: l’intelligenza artificiale. Ma andiamo per gradi e partiamo dai numeri. Il panorama italiano della robotica sta vivendo una trasformazione profonda. Il mercato ha già raggiunto un valore di 3,5 miliardi di euro, spostando il fulcro dell’automazione ben oltre il perimetro della manifattura tradizionale. Oggi il 28% delle imprese italiane fa ricorso a soluzioni robotiche, ma le previsioni dell’Osservatorio Innovative Robotics del Politecnico di Milano parlano chiaro: la quota salirà al 36% entro il 2028. La spesa media delle imprese italiane per la robotica si attesta oggi a 456 mila euro. Un investimento che evidenzia come l’automazione stia diventando centrale non solo per i colossi industriali, ma anche per le medie imprese. L’avvento della Physical AI e i freni per le PMI Il motore di questa evoluzione si chiama Physical AI: la tecnologia che dota le macchine di percezione, ragionamento e apprendimento continuo, caratteristiche che fino a pochi anni fa erano appannaggio esclusivo dell’intelletto umano. Oggi l’82% del parco installato in Italia è dominato dai tradizionali bracci robotici industriali, ma la transizione verso macchine collaborative e adattabili è imminente. Il freno principale, soprattutto per le PMI, rimane il costo iniziale, unito all’apparente mancanza di soluzioni adatte ai propri processi. Un cortocircuito che gli esperti del settore definiscono una fase fisiologica. “Stiamo parlando di un mercato ancora nascente, che si sta formando ora”, spiega Luca Dozio, Direttore dell’Osservatorio Innovative Robotics del Politecnico di Milano. “È normale che ci sia uno sfasamento tra le promesse della tecnologia e la sua piena maturazione commerciale. L'offerta si sta sviluppando, e le piccole imprese non hanno ancora avuto modo di valutarla in maniera estesa, semplicemente perché in molti casi non è ancora arrivata a un livello di prodotto pronto e accessibile per loro”. Tuttavia, il vero cambio di paradigma della Physical AI è la capacità di adattarsi a spazi preesistenti. “Il punto centrale è il concetto di ‘brownfield’”, sottolinea Dozio. “La vera rivoluzione della Physical AI non è tanto fare robot più intelligenti in astratto, quanto renderli capaci di entrare in ambienti che non sono nati per ospitarli. Pensiamo a un magazzino tradizionale, mai progettato per l'automazione: oggi può essere automatizzato senza dover rifare i layout, gli scaffali, i corridoi”. Per abbattere le barriere all’ingresso e accelerare questa maturazione, il mercato sta sperimentando nuovi modelli di business, come il robot-as-a-service o formule pay-per-use, che trasformano l'investimento da spesa in conto capitale a costo operativo, permettendo alle PMI di sperimentare senza immobilizzare grandi capitali. Umanoidi: tra hype e applicazioni reali Tra le imprese che prevedono investimenti quest’anno, il 29% destinerà risorse a robot dotati di intelligenza artificiale, sensori e apprendimento continuo, con una spesa media iniziale, seppur prudente, di 183.000 euro a progetto. Le preferenze per il 2028 si orientano su: Cobot , in crescita dal 25% al 34%; AMR , dal 24% al 30%; Umanoidi, in crescita dall’attuale nicchia del 3% all’11%. Ed è proprio sugli umanoidi che si concentra gran parte dell’attenzione mediatica e finanziaria globale. Ma quanto c’è di concreto per le nostre industrie? “Sicuramente siamo di fronte a un tema in piena fase di hype, ma i numeri restano chiari: le aziende che oggi si interessano davvero a questa tecnologia sono ancora poche”, chiarisce Dozio. Le applicazioni reali necessitano di tempo per capire quali siano gli ambiti applicativi di maggior interesse. Molte startup puntano a macchine “general purpose”, capaci teoricamente di fare tutto, ma l’industria richiede specializzazione. “La forma antropomorfa diventa un vantaggio reale solo in un caso preciso: quando l'ambiente non può essere adattato al robot”, precisa Dozio. “Penso a scale, macchinari, porte, strumenti già esistenti e pensati per mani e movimenti umani: lì un umanoide ha senso, perché non richiede di ripensare lo spazio. Il ‘cosa faranno davvero’ questi robot resta quindi una domanda ancora aperta”. A rallentare il tutto, pesa anche l’assenza di un quadro normativo che ne regoli l’uso in ambienti condivisi. La sfida demografica e il paradosso delle competenze Se oggi la robotica in Italia è quasi totalmente assorbita da attività core dell’industria, come processamento , movimentazione e trasporto , presa e assemblaggio , il prossimo futuro vedrà invece robot innovativi uscire sempre di più dalle fabbriche e occupare settori un tempo impensabili. Secondo il report, nel prossimo triennio aumenterà l’adozione di queste macchine nel controllo qualità, nella sicurezza, nel pattugliamento di ambienti ostili, nella formazione e persino nei servizi alla persona e nella riabilitazione medica. In un’Italia stretta tra denatalità e invecchiamento della popolazione, ben 6 aziende su 10 vedono nei robot un buon alleato per compensare la mancanza di manodopera, soprattutto in mansioni ripetitive, logoranti e pericolose. Non si tratta di una sostituzione di massa, ma di una trasformazione dei ruoli. Delegare la fatica alle macchine significa però generare una domanda improvvisa di tecnici specializzati capaci di programmare e manutenere la Physical AI. Spesso si teme che questo inneschi un paradosso occupazionale: risolvere la carenza di operai per sbattere contro un muro ancora più alto, ovvero la mancanza di competenze tech. “È un'obiezione fondata, ed è una delle sfide strutturali del sistema produttivo italiano”, conferma Dozio. Tuttavia, rassicura: “Non è uno spostamento uno a uno, perché per automatizzare un processo non serve un tecnico di Physical AI per ogni operatore ‘sostituito’, ma un numero più ridotto di figure capaci di progettare e manutenere sistemi che poi lavorano in autonomia”. Il vero nodo è il tempo. “Il rischio reale è più legato alla velocità: la domanda di queste competenze cresce più rapidamente della capacità del sistema di formarle. Sono necessari investimenti sistemici in formazione e riqualificazione. Serve una risposta parallela all'automazione: formazione tempestiva, perché la tecnologia non resti pronta prima delle persone che devono farla funzionare”. Le barriere normative Le sfide però non sono finite. Se è vero che la tecnologia corre, la burocrazia zoppica. Per il 51% delle aziende che oggi non adottano soluzioni robotiche, il freno principale è un contesto normativo e di mercato non pronto. In particolare, evidenzia il report, il problema risiede nel vuoto regolatorio: manca una definizione legale univoca di “robot”. C’è, inoltre, incertezza su come gestire la sicurezza nei sistemi ad apprendimento continuo e un’assenza di regole specifiche per gli umanoidi. Tutto questo si traduce in alti costi di conformità. L’Italia nello scacchiere globale Spostando lo sguardo fuori dai confini nazionali, dal 2020 sono nate 493 nuove realtà, capaci di attrarre 7,39 miliardi di dollari. La distribuzione geografica rivela una concentrazione attorno a Nord America e Asia, che ospitano ciascuna il 38% delle startup globali, ma il Nord America si posiziona al primo posto con il 57% dei finanziamenti totali trainato da capitali privati. L’Asia risponde con un finanziamento medio inferiore di 12,4 milioni, sostenuto all’80% da fondi pubblici. L’Europa si posiziona al terzo posto con il 20% delle startup e appena il 10% del funding complessivo, con una media di 7,6 milioni di dollari per azienda. È un mercato dove gli investitori premiano la focalizzazione: chi fa solo hardware o solo software attrae molti più capitali di chi tenta l’integrazione totale . In questo scacchiere l’Italia difende la sua posizione con 10 startup attive capaci di raccogliere oltre 120 milioni di dollari in finanziamenti. “Il dato sul 2% delle startup robotiche globali va letto nel contesto giusto”, precisa Dozio. “L'Italia esprime una presenza che, pur non paragonabile ai grandi epicentri nordamericani e asiatici, è tutt'altro che trascurabile. Questi mercati sono nettamente più maturi, anche perché supportati da importanti programmi pubblici o da minori vincoli nella gestione dell’innovazione”. Tuttavia, il pericolo per il nostro Paese con una storica vocazione manifatturiera è dietro l’angolo: finire per essere meri acquirenti di intelligenza creata altrove. “Il rischio esiste”, conclude Dozio. “Evitarlo richiede scelte precise: investimenti pubblici, normative che supportino le implementazioni, un ecosistema coeso con una filiera Made in Italy integrata”. La tecnologia c’è, il mercato è pronto, ora sta al Paese decidere che ruolo giocare in questa nuova rivoluzione industriale.

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Beatrice Subissi