Ti ricordi il suono del Play? Il ritorno del Walkman e la libertà che ci ha insegnato

Chi c’era lo ricorda bene: infilare una musicassetta, abbassare lo sportellino, premere Play. Un leggero clic, un fruscio dei nastri che scorrono e poi – in cuffia – parte la colonna sonora personale che hai scelto tu. Negli anni ’80 e ’90 quel gesto è stato un piccolo rito quotidiano per milioni di ragazzi. Il Walkman non era un semplice gadget elettronico, ma un passaporto per un mondo privato di suoni: significava portare la musica ovunque, isolarsi dal rumore circostante o dare un ritmo nuovo alle proprie giornate. Un oggetto di culto capace di farci sentire liberi, indipendenti, a volte persino “in pausa” dal mondo esterno. In un’epoca senza streaming né playlist digitali, quelle cuffiette leggere rappresentavano il suono dell’autonomia – il primo vero gesto di libertà: potevi finalmente scegliere cosa ascoltare, quando e dove, mentre il resto del mondo rimaneva in sottofondo. "C'è anche una dimensione della fisicità del gesto, che oggi con gli strumenti digitali esiste un po' meno", sottolinea Emanuela Mora, professoressa di Sociologia della comunicazione alla Cattolica. "Il semplice fatto di premere “Play” era un'azione consapevole, quasi rituale, che segnava il passaggio a un tempo personale. Oggi è tutto più smaterializzato, ma allora quel clic aveva un peso simbolico". Dalla nascita al boom globale: una rivoluzione tascabile Negli anni ’70 l’ascolto musicale era legato a strumenti statici: stereo di casa, giradischi, radio con grandi cuffie. L’idea di camminare per strada ascoltando la propria musica sembrava fantascienza. Eppure tutto cambiò alla fine di quel decennio. La leggenda narra che l’ispirazione per il Walkman nacque da un’esigenza molto concreta: Masaru Ibuka, co-fondatore di Sony ormai settantenne, voleva ascoltare la sua musica durante i lunghi voli intercontinentali. Da quella richiesta semplice – un dispositivo portatile e facile da usare per le cassette – nacque un progetto rivoluzionario. Il primo modello, denominato TPS-L2, venne lanciato a Tokyo il 1º luglio 1979. Era un piccolo parallelepipedo blu e argento, grande poco più di una cassetta, con due prese per cuffie e un pulsante “Hotline” che metteva in pausa la musica attivando un microfono, così da poter parlare senza togliere le cuffie. Pesava circa 400 grammi e costava 39.500 yen – circa 150 dollari dell’epoca . In Giappone fu subito un successo clamoroso: nelle prime otto settimane ne furono vendute oltre 50.000 unità, ben più delle aspettative iniziali. Tanto che Sony dovette rimandare l’uscita sui mercati esteri per dedicare tutta la produzione a soddisfare la domanda interna. Il Walkman arrivò negli Stati Uniti solo nell’estate del 1980 e anche in Italia giunse nel 1980, un anno dopo il debutto giapponese, scatenando subito curiosità e desiderio. "Era già tutto lì: il riproduttore, le cuffie, la cassetta. Ma non erano miniaturizzati né portabili. Il Walkman ha unito ciò che esisteva già, trasformandolo in qualcosa di personale, tascabile, quotidiano. E ha cambiato per sempre le nostre abitudini". Un aspetto spesso dimenticato è che il Walkman fu inizialmente proposto non solo ai giovani, ma anche a categorie professionali: "I primi test di marketing furono fatti su giornalisti e musicisti, non sui teenager. Per i primi diventava utile per riascoltare interviste in viaggio, per i secondi era uno strumento di allenamento e studio. Solo dopo divenne il simbolo del consumo musicale giovanile". Un riferimento centrale per comprendere questo passaggio è il libro The Story of the Sony Walkman curato da Paul du Gay, uno dei testi fondativi dei cultural studies contemporanei. Pubblicato dal Birmingham Centre for Contemporary Cultural Studies, il volume analizza il Walkman come prodotto culturale, tracciandone la “biografia” materiale, simbolica e comunicativa. "Non è un libro divulgativo, ma è fondamentale per capire il metodo con cui possiamo leggere i dispositivi tecnologici nel loro impatto sociale", precisa Mora. Un nome strano che diventa di uso comune Ironia della sorte, il nome “Walkman” inizialmente non convinceva nemmeno i vertici di Sony: pare che il presidente Akio Morita lo trovasse poco elegante, ma a marketing già avviato fu impossibile cambiarlo. Quel nome pensato per i teenager divenne in breve tempo un marchio leggendario e poi un termine generico, entrato nel linguaggio comune per indicare qualsiasi lettore di cassette portatile. "Se si guardano le pubblicità di allora, si coglie benissimo il messaggio simbolico", racconta Mora. "C’erano i monaci buddhisti che usavano il Walkman per meditare, accanto a ragazze in pattini a rotelle e short cortissimi. L’oggetto diventava trasversale, abbracciava spiritualità, moda, gioventù, cultura urbana. È stata un’operazione culturale geniale". Un DJ tascabile che cambia le abitudini Il successo del Walkman non fu solo commerciale: fu un autentico spartiacque culturale. Per la prima volta la musica diventava portatile e individuale. Ognuno poteva costruirsi la propria colonna sonora personale da ascoltare ovunque: per strada, in autobus, a letto sotto le coperte. Le nostre cassette preferite – album, compilation registrate dalla radio, mixtape fatti con cura artigianale – diventavano paesaggi sonori privati da portare con sé. Il musicologo giapponese Shuhei Hosokawa coniò già nel 1984 l’espressione “effetto Walkman” per descrivere questo fenomeno. "Il Walkman ha avuto un ruolo fortissimo nella costruzione dell’identità individuale", spiega Mora. "Ti dava la possibilità di portarti dietro la tua musica e di condividerla solo se lo volevi tu. In questo senso, è uno strumento di agency e di empowerment: creavi uno spazio tuo, a volte anche di protezione emotiva. E offrire la tua musica a qualcuno poteva diventare un gesto di apertura e di dialogo". In effetti, per molti adolescenti l’ascolto in cuffia diventava un rifugio: "Mi metto le cuffie, e non c’è più nessuno. Sono solo con la mia musica. Era un modo per prendere distanza da un mondo magari ostile. Ma allo stesso tempo poteva essere anche una modalità per connettersi: ti passo un auricolare, entri nella mia bolla, condividiamo qualcosa". Età dell’oro e continua evoluzione Negli anni ’80 il Walkman dominò la scena dell’elettronica di consumo per audio portatile, nonostante l’arrivo di tanti imitatori . La forza del brand Sony e la qualità del prodotto fecero sì che, dieci anni dopo il lancio, il Walkman detenesse ancora circa il 50% del mercato mondiale dei lettori portatili. In quel decennio l’apparecchio stesso continuò a migliorarsi e diversificarsi: oltre 300 modelli di Walkman a cassette uscirono tra 1979 e 1990, includendo varianti sorprendenti . Nel 1984 Sony presentò il primo lettore CD portatile, il Discman , inaugurando l’era dei CD da passeggio. Sebbene negli anni ’90 il CD Walkman fosse popolare, la cara vecchia musicassetta rimase in uso più a lungo di quanto si potesse prevedere – anche grazie al Walkman. Basti pensare che già nel 1983, grazie alla diffusione dei Walkman, le vendite di cassette musicali superarono quelle dei vinili come formato più venduto al mondo. Verso la fine degli anni ’90, però, all’orizzonte si profilava una nuova rivoluzione: quella digitale. Con l’avvento degli MP3 e della musica digitale, Sony adeguò la linea Walkman ai nuovi tempi. Furono lanciati lettori MiniDisc Walkman e poi lettori Walkman MP3 a fine anni ’90 e primi 2000, nel tentativo – sfortunato – di reggere la competizione con nuovi rivali come l’Apple iPod. "Con l’arrivo dell’iPod, e poi degli smartphone, è cambiato tutto", spiega Mora. "Abbiamo assistito a una smaterializzazione progressiva della musica: non c’è più un supporto da inserire fisicamente, ma solo un’interfaccia touch. E così si è persa anche parte di quell’intimità materiale che caratterizzava il gesto di ascolto". L’eredità e la nostalgia di un’icona Il Walkman ha lasciato un’impronta indelebile nella cultura pop e nella memoria collettiva. Ancora oggi, a distanza di oltre quarant’anni, il suo fascino vintage continua a esercitare un’attrazione particolare. Lo vediamo comparire in film, serie TV e riferimenti nostalgici: dalla celebre scena del film “Il tempo delle mele” , in cui una cassetta e un paio di cuffie creano un momento romantico iconico, fino al recente utilizzo del Walkman nella saga Marvel “Guardiani della Galassia”, dove il protagonista custodisce gelosamente un Walkman con la sua raccolta di brani preferiti, regalando anche ai giovanissimi un assaggio di quell’esperienza amarcord. "Il giradischi è tornato, il Walkman chissà", osserva Mora. "Perché il vinile è stato risemantizzato: suona “meglio”, ha una ritualità condivisa. Il Walkman invece è ancora associato a una fruizione solitaria. Ma non è detto che non torni anche lui: magari in una forma ibrida, diversa, più leggera". Il valore simbolico del Walkman va oltre la tecnologia: rappresenta la libertà di ascolto personale, l’individualismo positivo di chi costruisce il proprio mondo sonoro. Non è un caso che la rivista Time lo abbia inserito al 4° posto nella classifica dei gadget più influenti di tutti i tempi. Il suo retaggio lo ritroviamo in ogni dispositivo che oggi usiamo per ascoltare musica in movimento – dagli mp3 player ai telefoni con Spotify. "È stato un dispositivo rivoluzionario", conclude Mora. "Ha cambiato il modo di stare al mondo. E come tutte le tecnologie della memoria, ha lasciato tracce che oggi si sentono ancora, anche se non ce ne accorgiamo più".

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Giuditta Avellina