Erasmus sulla Luna

A cinquantasette anni dallo sbarco sulla Luna, la missione Artemis II ha riportato il genere umano attorno al nostro satellite. Ma quali prospettive apre il programma della NASA? “Diventeremo tutti più umani” afferma Tommaso Ghidini, che guida il Dipartimento di Ingegneria Meccanica e il Dipartimento di Qualità dell’Agenzia spaziale Europea. “E forse un giorno i nostri figli faranno l'Erasmus sulla Luna”. Le cronache spaziali della settimana raccontano del post-flight tour di Reid Weiseman e Christina Koch, due dei quattro membri dell’equipaggio della missione Artemis I, in viaggio tra l’Olanda, la Germania e l’Italia per ringraziare tuti gli europei che, con il loro lavoro, hanno contribuito al loro volo attorno alla Luna dello scorso aprile. I due astronauti della NASA ricordano ai microfoni di Sky Tg24 l’eredità dei pionieri del programma Apollo, che alla fine degli anni Sessanta abbandonarono l’orbita terrestre per avventurarsi nello spazio profondo e sbarcare per la prima volta sul nostro satellite: “quelle missioni erano così avanzate per l’epoca, sembra ancora impossibile che nel 1969 degli esseri umani siano riusciti a mettere piede sulla Luna – spiega Reid Wiseman comandante di Artemis II - Quell’impresa ha ispirato un’intera generazione di ragazze e ragazzi ad occuparsi di scienza e di tecnologia e grazie al programma Artemis sta accadendo di nuovo”. “Con le missioni Apollo abbiamo fatto qualcosa di grandioso – aggiunge Christina Koch, prima donna a volare verso la Luna – qualcosa che sembrava oltre il limite delle nostre possibilità, ma ci siamo riusciti e abbiamo messo le fondamenta per poter tornare lì, questa volta per restare, con un’intera generazione di persone consapevole, quando guarda la Luna, che ci siamo già stati e questo patrimonio condiviso è qualcosa di bellissimo, una base per costruire il futuro”. Ingegner Ghidini, cosa ha provato nel vedere le immagini della Luna e della Terra scattate dagli astronauti della missione Artemis II? Io vengo da una generazione che non ha vissuto il momento dello sbarco del ‘69, quindi per me è stato, se vuole, un po’ il momento magico in cui ho visto la nostra Terra sorgere dalla Luna. Ecco, è stata una grandissima emozione, e anche un privilegio, perché ho potuto vivere questa missione da dentro, dando il mio contributo, ma allo stesso tempo ho cercato anche di mantenere lo stupore e la meraviglia del viverla da fuori. Mi sono voluto prendere una piccola distanza, non solo rimanere nei calcoli, nei test, nei risultati, ma anche seguire il viaggio da spettatore, da essere umano che si emoziona per un tale risultato dell'umanità: non di una nazione, non di un governo soltanto, ma di tutta la specie umana. Che cosa significa per la nostra specie lasciare il pianeta Terra? Questa secondo me è una domanda che va al di là dell'aspetto puramente ingegneristico, scientifico o tecnologico. È una domanda filosofica. C'è una bellissima definizione che ha dato John Fitzgerald Kennedy presentando per la prima volta la più ambiziosa missione di tutti i tempi: lasciare il nostro pianeta per andare sulla Luna e ritornare sani e salvi sulla Terra. Ebbene, lui ha detto: noi andiamo sulla luna perché sta lì, perché siamo esploratori, perché abbiamo le capacità per andarci. Siamo l'unica specie che ha saputo costruirsi, grazie al nostro coraggio, grazie alla nostra visionarietà, alla nostra intelligenza, alla nostra organizzazione, la tecnologia per arrivarci e quindi ci andiamo. È la stessa spinta che ha mosso Cristoforo Colombo a intraprendere un viaggio senza precedenti e inimmaginabile a quei tempi, e per me si tratta di una motivazione umanistica. Che cosa rappresenta la missione Artemis II nell'ambito del programma per il ritorno sulla Luna? Artemis II è una missione importantissima per il ritorno alla Luna, prima di tutto ha testato il volo più distante dal nostro pianeta di esseri umani. Abbiamo raggiunto il punto più distante mai raggiunto nella storia dell'astronautica e nella storia dell'umanità. In quel volo abbiamo anche testato tutti gli strumenti di bordo, le sensazioni degli astronauti, le comunicazioni e le non comunicazioni, perché c'è stata una fase in cui erano dietro alla Luna senza possibilità di comunicare; per la prima volta poi abbiamo testato un ritorno ad altissima velocità verso la Terra. Quindi, possiamo dire che Artemis II, oltre che un test per il ritorno sulla Luna, è stata anche un'opportunità straordinaria per le future missioni per Marte, in particolare proprio per sperimentare questo tipo di rientro. Ma c’è un altro aspetto di Artemis II che secondo me è molto importante menzionare: c'era una donna a bordo, per la prima volta una donna ha partecipato a una missione verso la Luna. Nel 1969 Apollo ha portato solo uomini; nel 2026, il programma Artemis, sorella gemella di Apollo, porta anche le donne: un messaggio molto moderno di un mondo che è cambiato. La missione Artemis II è stata anche il banco di prova per lo European Service Module , il modulo di servizio europeo della navetta Orion. Che importanza riveste nel programma Artemis? Lo European Service Module è un elemento chiave. Il nome Service Module a me non piace tanto, perché sembra solo un modulo di servizio. In realtà rappresenta il cuore della missione: c'è la propulsione, c'è a bionica, c'è il sistema dei pannelli solari e la produzione di energia elettrica. È tutto ciò che permette alla missione Artemis II di muoversi, di volare, di ritornare e di farlo in sicurezza, mantenendo in vita gli astronauti. Quindi, un modulo altamente critico, lo stesso che nella missione Apollo 13 ha dato tutti i problemi che conosciamo, anche grazie al famoso film hollywoodiano. Questo significa che l'Europa ha una grandissima rilevanza ingegneristica. Il fatto che gli Stati Uniti, la NASA, abbiano dato lo sviluppo di un modulo così critico, così importante, in mano agli europei secondo me, di questi tempi, è un messaggio di grande importanza per noi. Possiamo osare, possiamo essere una potenza spaziale e ragionare come tale. In più, si tratta di un modulo importante perché ha a bordo tantissime competenze di altrettante industrie europee. C'è un bellissimo messaggio che è stato mandato durante il viaggio dagli astronauti di Artemis II e che mi ha emozionato particolarmente. Mentre stavano rientrando, il comandante Reid Weiseman ha ringraziato l'ESA, l'industria europea e tutto il team che ha lavorato a questo loro veicolo con queste parole: “ci ha portati sulla Luna with extreme precision”, con estrema precisione. Ecco, per me, in quell’altamente preciso, sofisticato e puntuale in tutte le manovre che ha dovuto fare c'è la sintesi di tutto il nostro sforzo, il nostro lavoro, il nostro sacrificio. È corretto, ingegner Ghidini, parlare di ritorno sulla Luna? Direi che è un po’ improprio, perché non è un vero e proprio ritorno. Qui facciamo una cosa diversa: nel 1969, se vuole, l'imperativo categorico era esserci, oggi con il programma Artemis la priorità è rimanerci. Secondo me non è un vero e proprio ritorno, ma qualcosa d'altro. La vera sfida, il vero obiettivo non è più andare sulla Luna, ma diventa insediarsi sulla Luna e questo è un unicum nella storia della nostra specie: andare a vivere altrove. Abbiamo messo a punto la tecnologia per lasciare il nostro mondo; oggi abbiamo la tecnologia per vivere fuori dal nostro mondo, su un altro pianeta. Come faremo ad abitare sulla Luna? La Luna non è un mondo facile per gli esseri umani, non è fatto per viverci. Noi siamo costruiti, siamo disegnati, per vivere su un pianeta estremamente confortevole, che ci dà ossigeno da respirare, ci dà acqua, ci dà nutrimento. Lei immagini di prendere questo organismo, che noi chiamiamo essere umano, e di portarlo fuori dal proprio pianeta su un mondo, la Luna, il nostro satellite, dove non c'è aria, c'è freddissimo e ci sono bombardamenti di radiazioni e di micrometeoriti. La vera sfida, innanzitutto, diventa quella di proteggere gli esseri umani con dei sistemi di supporto alla vita, per poi permettergli di fare scienza. Serve, prima di tutto, la capacità di muoversi sulla Luna, poi una robotica che consenta la collaborazione tra robot e robot, ma anche tra robot ed essere umano. L'intelligenza artificiale sarà importantissima per capire le opportunità scientifiche, dove concentrarsi, ma anche per ottimizzare l'utilizzo di tutti i sistemi locali. Sarà importantissima anche per investigare il rapporto uomo- macchina e gli stati d'animo degli esseri umani in un ambiente estremamente ostile, un deserto distante dalla Terra, e ci sarà anche una sorta di realtà virtuale per aiutare a renderlo, diciamo così, più gradevole possibile. E poi, naturalmente tutti gli aspetti di attività sulla Luna, quindi la capacità di estrarre risorse e di fare scienza con laboratori scientifici sempre più evoluti nell'insediamento. Quali sono le risorse in situ che potremo utilizzare? La Luna, che abbiamo sempre visto come un mondo un po’ morto, in realtà offre moltissime risorse estremamente utili. Prima di tutto c'è acqua, in particolare al Polo sud, perciò servono tecnologie capaci di estrarre l'acqua, che è molto probabilmente mischiata a regolite, quindi alla sabbia lunare. Acqua significa vita, significa acqua da bere, ma significa anche ossigeno e idrogeno. Ossigeno da respirare, ossigeno e idrogeno combinati come propellente o per produrre energia, potenza, quindi energia elettrica per illuminare la base lunare e per supportare la vita degli astronauti in maniera del tutto autonoma dalla Terra. E poi ci sono risorse come la regolite stessa, cioè la polvere lunare che è ricca di elementi. Nel laboratorio che dirigo abbiamo un campione della regolite lunare, uno di quelli riportati da Neil Amstrong: io l'ho tenuto in mano, e già di per sé è una cosa emozionante, indimenticabile, ma quel campione lo abbiamo utilizzato per riprodurre la regolite lunare e da lì estrarre molte risorse estremamente utili. Prima di tutto titanio, poi alluminio, ferro, silicio. Questi elementi, una volta estratti, li abbiamo utilizzati per stamparli con stampanti 3D e realizzare prodotti e utensili utili per l'attività scientifica e operativa degli astronauti sulla Luna. Tutto ciò è molto virtuoso, perché dall'estrazione di questi elementi preziosi si ottiene anche, come prodotto secondario, ossigeno per respirare. E poi c'è l'elio-3, una promessa, che un giorno potrebbe diventare il combustibile perfetto per la fusione nucleare. Questo vorrebbe dire avere risorse energetiche continue proprio sulla superficie lunare, nella nostra nuova casa. Inoltre, la Luna ci offre altre opportunità davvero straordinarie. Il fatto di non avere atmosfera ci permette di usare telescopi che possono guardare lo spazio senza la sua aberrazione, in maniera estremamente accurata e precisa. E poi la Luna è un campo di gioco per testare le tecnologie e il confort delle tute degli astronauti e le procedure di sicurezza in un ambiente planetario estremamente rappresentativo ma ancora abbastanza vicino alla Terra da poter riportare gli astronauti a casa in caso di emergenza. Quindi, è una prova generale per Marte. C'è un ulteriore elemento che vorrei menzionare: alcuni imprenditori hanno avuto l'idea di portare esseri umani attorno alla luna per turismo, e io vorrei sapere chi di voi non vorrebbe fare un viaggio del genere. Quali sono le tecnologie fondamentali per proseguire il viaggio dalla Luna verso lo spazio profondo? La luna è una vera e propria palestra, la prova generale per missioni ancora più distanti, più ambiziose e più pericolose. Prima di tutto li testeremo tutti gli strumenti per proteggere gli astronauti dalle minacce che ci sono sulla Luna; poi c'è la parte che riguarda la produzione di potenza sulla Luna, per rendere la nostra nuova casa del tutto autonoma rispetto alla Terra. C'è naturalmente il supporto alla vita degli astronauti, non solo in fatto di sicurezza, ma anche di alimentazione e di riciclo sistematico delle risorse: si tratta di tecnologie che già stiamo testando, ma sulla Luna avremo l'opportunità di vederne l'efficacia reale in un ambiente rappresentativo. Poi ci sono le operazioni, quindi la capacità per gli astronauti di muoversi sulla luna, di interfacciarsi con i robot e di lavorare insieme. E poi l'utilizzo delle risorse in situ, quindi l'estrazione di cui parlavo prima dell'acqua, ma anche di tutto ciò di cui la Luna è ricca, a cominciare dalla polvere stessa, la regolite, che utilizzeremo anche per costruire la casa degli astronauti con stampanti 3D, senza dover portare materiali dalla Terra. E infine la mobilità: c'è un bellissimo veicolo, progettato dall'Agenzia spaziale italiana, il Multi-Purpose Habitat che è una sorta di camper per spostarsi durante le prime missioni di esplorazione superficiale con astronauti. Una sorta di campeggio lunare che diventerà sempre più evoluto, passando da un camper alla costruzione di una base vera e propria, stabile e con tutti i suoi sistemi di supporto alla vita, di protezione degli astronauti, di generazione di potenza e di strumenti per la realizzazione di attività scientifiche sul nostro satellite. Lei, ingegner Ghidini, se ne avesse l'opportunità, parteciperebbe a una missione verso la Luna? Se le rispondo da ingegnere credo che il mio ruolo sia quello di rendere il più possibile realizzabile, efficace e sicura quella missione; se le rispondo da pilota appassionato di volo e membro dell'Aeronautica Militare, sono Tenente Colonnello, partirei subito. Qual è il suo sogno spaziale? Il mio sogno, quello che da sempre mi ripeto nella testa, è vedere la nostra specie diventare multiplanetaria. Oggi davvero noi siamo la specie che ha la tecnologia per viaggiare nel sistema solare, per portare i nostri amori, le nostre passioni, la nostra cultura, i nostri ideali dove la vita ancora non c'è. Oggi siamo noi gli alieni che possono muoversi nel sistema solare e farlo in pace. Il mio sogno è proprio quello di vedere questi insediamenti umani spostarsi prima sulla Luna e poi sempre più distanti nel sistema solare: Marte e chissà, magari un giorno addirittura le lune di Giove. E allora davvero i nostri figli potranno fare l'Erasmus non più a Madrid o a Barcellona, ma sulla Luna. P.S. Le cronache spaziali della settimana registrano anche un grave lutto che ha colpito il mondo dello spazio italiano: la prematura scomparsa di Teodoro Valente, Presidente dell’Agenzia Spaziale Italiana. Un uomo che sapeva guardare nel futuro e che con il suo lavoro e la sua passione stava contribuendo a tanti dei progetti che abbiamo raccontato in questo articolo e per Insider, tra cui la prima casa per gli astronauti sulla Luna. Sarebbe bello se portasse il suo nome. Ha collaborato: Massimo Postiglione

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Marta Meli