Sono sempre di più le astronaute, ma una minoranza va nello Spazio

La missione Artemis II sta per giungere al termine, con l’ammaraggio nella notte tra il 10 e l’11 aprile nell’oceano Pacifico. A bordo, Christina Hammock Koch, la prima donna a lasciare l’orbita terrestre per volare attorno alla Luna. Sono passati 63 anni da quando Valentina Tereshkova, cosmonauta sovietica di 26 anni, decollò il 16 giugno 1963 a bordo del Vostok 6, diventando la prima donna nello spazio, e in questi anni i progressi ci sono stati, anche se lenti. Secondo i dati di World Space Flight aggiornati ad aprile 2025, le donne che hanno raggiunto lo spazio nella storia dell'esplorazione sono 105. Una proporzione che si è mantenuta intorno al 12 per cento per anni. Oggi, alla Nasa, 15 dei 38 astronauti attualmente in servizio sono donne, e qualcosa si sta muovendo, anche nella composizione dei gruppi di selezione: a settembre 2025 l’agenzia aveva annunciato la sua nuova classe di candidati astronauti, con sei donne e quattro uomini, la prima volta nella storia dell'agenzia in cui le candidate superano i candidati. Il dato è simbolicamente rilevante, ma va contestualizzato: le classi di selezione non si traducono automaticamente in voli, e i tempi tra la selezione e la prima missione sono spesso di molti anni. Nello spazio, infatti, le donne arrivano a rappresentare circa il 20% delle presenze, con 31 astronaute su 153 persone complessivamente coinvolte nelle missioni spaziali tra il 2020 e il 2024. Allargando lo sguardo a livello internazionale, la Russia, seconda potenza spaziale storica, ha mandato nello spazio 7 donne contro le 59 statunitensi, un rapporto di circa 1 a 8, che diventa ancora più squilibrato se si considera che la Russia ha una lunga tradizione di voli spaziali con equipaggio. La Cina, terza potenza, si ferma a 2. “Dobbiamo ricordarci che l'impresa spaziale è un'impresa umana, anche se la raccontiamo come qualcosa di trascendente, è portata avanti da persone che fanno parte della società e se nelle società esistono delle discriminazioni, molto probabilmente le ritroveremo anche in queste imprese, anche se sono spaziali”, commenta Edwige Pezzulli, astrofisica e divulgatrice scientifica, autrice del libro “Oltre Marie. Prospettive di genere nella scienza” insieme a Nastassja Cipriani. I corpi delle astronaute… non contano “Per poter far crescere i numeri, la Nasa, come qualsiasi altra organizzazione, deve prima di tutto superare mezzo secolo di discriminazione e di assenza, di attenzione verso le esigenze di tutti i corpi non maschili del programma spaziale”, sostiene l’astrofisica. Basti pensare che “quando le astronaute accedono allo spazio lo fanno perlopiù su veicoli e con attrezzature pensate per corpi maschili. I sistemi di raccolta delle urine sono progettati per una fisionomia maschile: il sistema di filtraggio non funziona bene se nelle urine c'è del sangue, quindi l'urina di chi ha le mestruazioni viene praticamente sprecata. Le tute spaziali, praticamente le stesse progettate nel 1978, sono state costruite con taglie misurate su corpi maschili”, ricorda Pezzulli. E quindi “il risultato è che alcune astronaute hanno avuto grandi problemi di movimento durante le missioni spaziali, perché le giunture della tuta non corrispondevano a dove si trovava il loro ginocchio, il loro gomito. Questa discriminazione ha messo a serio rischio la vita di queste persone. Abbiamo ancora pochi dati sulle astronaute, anche dati medici, sugli effetti dei viaggi nello spazio sui corpi non maschili. Le donne potrebbero essere più sensibili alle radiazioni oppure avere risposte immunitarie diverse. Sappiamo pochissimo su come il ciclo mestruale viene influenzato nello spazio, sappiamo pochissimo sulla salute riproduttiva”, aggiunge l’astrofisica. Le donne invisibili nella storia della Nasa Eppure le donne erano presenti nell'esplorazione spaziale fin dall'inizio, anche se raramente in primo piano. A partire dal 1952, la Naca, l'agenzia che nel 1958 sarebbe diventata la Nasa, assunse un gruppo di matematiche presso il centro di Langley, in Virginia. Lavoravano in un sistema di doppia segregazione: le donne nere in un ufficio separato da quello delle donne bianche, e tutte separate dai colleghi uomini. Venivano definite "computer umane" e i loro calcoli erano la base su cui si reggevano i primi voli spaziali americani. Tra loro c'erano Katherine Johnson, Dorothy Vaughan e Mary Jackson, la cui storia è stata raccontata nel 2016 nel film "Il diritto di contare". Nel 1961 Johnson calcolò a mano la traiettoria del primo statunitense in orbita, Alan Shepard. L'anno dopo, quando la Nasa mandò John Glenn a compiere la prima orbita completa intorno alla Terra, Glenn non si fidò dei calcolatori elettronici e chiese che i conti venissero verificati da lei. "Se lei dice che i numeri vanno bene", dichiarò, "sono pronto a partire." Johnson verificò e diede il via libera. Mary Jackson, dovette ottenere un permesso speciale per frequentare corsi universitari di matematica e fisica: nel 1958 divenne la prima ingegnera nera della NASA. Vent'anni dopo era lei a guidare le assunzioni e le promozioni delle donne nell'agenzia. E con Donald Trump impegnato a cancellare anni di politiche sulla diversity e inclusion, torneremo indietro? “La politica di Trump ha colpito in modo diretto la Nasa, sia a livello economico, con tagli a missioni e progetti, che con la cancellazione di storie, di riferimenti e di persone. Mi ricordo che un anno fa dal sito web dell’agenzia sparì la graphic novel sulle donne astronaute e tutti i riferimenti al fatto che con Artemis II si sarebbe portato verso la Luna la prima donna e una persona nera. L'impatto in termini di immaginario e di narrazione è molto forte, e tutto questo in qualche modo ci ribadisce proprio il fatto che i numeri ci raccontano sì una discriminazione ancora presente, ma anche che forse non sono sufficienti a pareggiare i conti” sostiene Pezzulli. Perché a cambiare dovrebbe essere in toto l’approccio verso l’esplorazione spaziale, oggi portata avanti “attraverso termini come conquista, colonizzazione, sfruttamento di risorse”, aggiunge ancora la divulgatrice: “è un'impresa problematica sia per gli obiettivi e le modalità attuali, dove il profitto del privato gioca un ruolo centrale, che per la struttura interna che nasce da uomini per uomini”. Secondo Pezzulli, infine, non dovremmo accontentarci della parità dei numeri, ma chiederci “se e come gli sguardi e le presenze di persone storicamente marginalizzate possano portare trasformazioni importanti nella struttura di queste imprese”.

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