40 anni di ricerca italiana in Antartide, tra passato e futuro

L’Antartide è il luogo che l’umanità ha conosciuto per ultimo e che continua a conoscere con più fatica. Il luogo più inospitale della Terra, un margine bianco che somiglia più a un pianeta estraneo che al resto del mondo: per lunghi mesi è tutta luce o tutta notte, con temperature che nessun altro angolo del globo saprebbe sopportare. E proprio su questo deserto di ghiaccio senza città né confini, l’umanità ha scelto di tracciare non frontiere ma una trama di linee di cooperazione scientifica, facendo dell’estremo del pianeta il suo laboratorio naturale più prezioso. Il teatro di epopee esplorative leggendarie – da Scott ad Amundsen, da Shackleton alle odissee silenziose delle moderne spedizioni – oggi rappresenta per l’umanità un immenso archivio ghiacciato, custode di milioni d’anni di memoria climatica terrestre. In questo spazio estremo e apparentemente irraggiungibile, l’Italia da quarant’anni mantiene una presenza scientifica continua, con risultati che la collocano stabilmente tra i Paesi di punta della ricerca polare. Quarant’anni di presenza italiana In quattro decenni il Programma Nazionale di Ricerche in Antartide ha costruito una vera infrastruttura di conoscenza: dalle prime missioni degli anni Ottanta alla piena operatività della Stazione Mario Zucchelli sulla costa del Mare di Ross e di Concordia sul plateau polare, fino al consolidamento della nave rompighiaccio “Laura Bassi” come piattaforma per l’oceanografia e il supporto logistico. Con un investimento complessivo stimato in circa 900 milioni di euro in 40 anni, inferiore a quello dei grandi attori globali, l’Italia è riuscita a raggiungere il quinto posto al mondo per produzione scientifica antartica, dimostrando una capacità di “rendere” in termini di risultati molto superiore alle risorse impiegate. Il PNRA è diventato nel tempo anche un laboratorio di diplomazia scientifica, in cui la cooperazione internazionale non è un’opzione ma una condizione strutturale: dall’adesione allo Scientific Committee on Antarctic Research alla gestione congiunta della stazione Concordia con la Francia, fino alle collaborazioni con Stati Uniti, Corea, Germania, Cina e molti altri Paesi. Accanto alle grandi infrastrutture di ricerca, si è sviluppato un ecosistema di supporto: il Museo Nazionale dell’Antartide "Felice Ippolito" che conserva e studia reperti unici, i collegamenti diretti con le stazioni e la nave, una rete di università e istituti di ricerca che utilizza il continente bianco come lente per comprendere clima, oceani, ecosistemi estremi e processi geologici profondi. Come funziona la governance della ricerca antartica Per comprendere come un sistema così complesso, abbiamo chiesto aiuto al Presidente della Commissione Scientifica Nazionale per l’Antartide , il professor Silvano Onofri. La prima domanda riguarda l’architettura istituzionale: in che modo funziona la governance della ricerca antartica in Italia e quale ruolo specifico esercita la CSNA dentro questo mosaico di enti, ministeri, mezzi e competenze? Il Programma Nazionale di Ricerche in Antartide è un programma rinnovato triennalmente che la CSNA propone al Ministro dell’Università e della Ricerca e che viene pubblicato come Decreto del Ministro. Ogni anno la CSNA elabora un’Azione Esecutiva Annuale , anch’essa decretata dal Ministro, che dettaglia le azioni dei tre Enti attuatori: il CNR per la parte scientifica, educativa e divulgativa, l’ENEA per la parte logistica a terra e relative attività costiere, e l’OGS per le ricerche a bordo della Nave da Ricerca Rompighiaccio “Laura Bassi”. Nell’AEA è anche dettagliata la ripartizione del finanziamento tra gli Enti e le relative voci di spesa, compresi i finanziamenti per i bandi per i progetti di ricerca e le rilevanti spese per la logistica, compresi la gestione delle Stazioni di Ricerca, i costi nave e tutte le attività di trasporto dei mezzi e del personale. Priorità scientifiche, fondi e vincoli Al cuore del sistema resta il rapporto tra idee scientifiche e possibilità di realizzarle: come vengono definite le priorità, selezionati i progetti, garantita la coerenza con le grandi agende internazionali e, soprattutto, da dove arrivano i fondi e come vengono spartiti fra ricerca e logistica in un ambiente tanto costoso e fragile? Il Ministero dell’Università e Ricerca, tenendo conto dei suggerimenti della CSNA, pubblica periodicamente bandi per le attività di ricerca scientifica, ai quali partecipano enti di ricerca e università. La CSNA seleziona, con l’aiuto di panel di esperti internazionali, i progetti meritevoli, che vengono finanziati fino a esaurimento delle risorse. Nei bandi stessi si specifica che le proposte devono essere coerenti con il PNRA triennale e tener conto delle priorità scientifiche internazionali, soprattutto dei documenti pubblicati dallo Scientific Committee on Antarctic Research , a cui l’Italia aderisce. La legge di bilancio assegna annualmente al PNRA la cifra di 23 Milioni di €, che purtroppo è stata tagliata del 10% per il 2026. Bisogna precisare che tutte le risorse utilizzate sono a finalità di ricerca e che la logistica fornisce i mezzi per realizzare i progetti; comunque il continuo aumento dei costi, ad esempio dei trasporti, rende sempre più esiguo il residuo per finanziare la parte dei progetti che viene svolta nei laboratori in Italia. Per il 2026 il Ministero della Difesa ha deciso di coprire i rilevanti costi dei voli intercontinentali dei C130, sollevandoci da una delle voci di spesa più onerose. Attualmente la normativa prevede programmazione triennale, ma ora stiamo cercando di avere una prospettiva pluriennale, in modo da trovarci pronti per l’International Polar Year 2032-33. Basi, navi, aerei: l’ossatura logistica Dietro ogni campione di ghiaccio e ogni serie di dati atmosferici c’è una macchina logistica che tiene insieme basi costiere, stazioni d’alta quota, voli intercontinentali, traverse sul ghiaccio, una nave rompighiaccio che attraversa l’Oceano Australe. Come si presenta oggi questo dispositivo e quali sono le difficoltà operative che più spesso ne limitano la capacità di supportare la scienza? La principale Stazione scientifica italiana è “Mario Zucchelli Station” a Baia Terra Nova, sulla costa del Mare di Ross, in Terra Vittoria, operativa dal 1988. La Stazione Italo-Francese Concordia, si trova sul Plateau polare a circa 3.330 metri di quota, unica stazione internazionale sul Plateau, operativa dal 2005. La Nave da Ricerca rompighiaccio “Laura Bassi”, operativa per le ricerche oceanografiche e supporto logistico dal 2000, deve il suo nome alla prima donna al modo a ricoprire una cattedra universitaria. La pista di Boulder Clay, nelle vicinanze di MZS, consente l’operatività degli aerei C130 dell’Aeronautica Militare Italiana, per i voli intercontinentali dalla Nuova Zelanda e i collegamenti con Stazione Concordia, per mezzo di aerei Basler BT-67. Più piccoli e agili aerei Twin Otter, dotati di pattini per il ghiaccio, garantiscono gli spostamenti locali. Completano la dotazione gli elicotteri AS 350 Squirrel. Un laboratorio di cooperazione internazionale L’Antartide è anche, per definizione, il continente della cooperazione: i confini geopolitici si sospendono e ciò che conta sono le infrastrutture compatibili, le piste, le navi, gli strumenti in grado di dialogare. Vale allora la pena chiedere con quali Paesi l’Italia sia più intrecciata e come queste alleanze condizionino, in concreto, le scelte scientifiche e logistiche del PNRA. Ovviamente il partner più vicino e importante è la Francia, con la quale, mediante l’Istituto Polare francese IPEV, condividiamo Stazione Concordia. Molto stretta è la collaborazione con gli USA, la cui Stazione di McMurdo, che dista circa 350 km da MZS, è la più importante base in Antartide: la collaborazione logistica e scientifica è molto intensa. La Stazione coreana Jang Bogo è la più vicina, insieme alla piccola Base tedesca Gondwana: numerose sono le collaborazioni scientifiche e logistiche; la recente apertura della Stazione cinese Qinling ha schiuso nuove opportunità. Bisogna capire che in Antartide le nazioni intessono strette relazioni di mutua assistenza, di collaborazione logistica e scientifica, senza barriere di tipo politico. Il nuovo corso americano e le sue ombre In questo equilibrio delicato, anche i segnali che arrivano dai grandi partner pesano molto. La scelta della nuova amministrazione statunitense di ridimensionare alcuni ambiti della ricerca sul clima ha inevitabili riverberi sul sistema antartico: che cosa significa, dunque, per l’Italia e per la ricerca globale, il disimpegno americano? Il disimpegno USA, soprattutto per quanto riguarda le ricerche sul cambiamento climatico, genera qualche preoccupazione, anche per il progresso delle conoscenze per la salvaguardia del Pianeta. C’è timore che anche la collaborazione logistica, che si basa molto sulla messa in sinergia delle risorse, per esempio aeree, possa subire contraccolpi. Per la collaborazione scientifica un esempio è la richiesta dei ricercatori dello Scripps Institute of Oceanology in merito ai campionamenti per la determinazione di CO2 a Stazione Concordia; questi ricercatori hanno richiesto la possibilità di effettuare campionamenti atmosferici per la successiva determinazione di CO2 ai fini di una calibrazione con le misure svolte a South Pole. South Pole rappresenta infatti la più importante stazione nell’emisfero australe per la misura della baseline della CO2 atmosferica, oltre a costituire una stazione molto rilevante per lo studio degli isotopi del carbonio e del rapporto O2/N2. La serie storica delle misure di CO2 a South Pole è iniziata nel 1957 ed è continuata ininterrottamente finora. Non essendo stata fornita alcuna garanzia che le misure possano continuare in futuro, il PNRA ha deciso di integrare nel progetto italiano di monitoraggio dell’atmosfera il progetto dello Scripps Institute, portando a Concordia le apparecchiature e garantendone il funzionamento e l’archiviazione dei dati. Formare chi verrà dopo Un programma che guarda al 2032-33 e al prossimo International Polar Year non può che interrogarsi su chi raccoglierà il testimone: quali strumenti ha oggi l’Italia per formare le nuove generazioni di ricercatori polari, ma anche di tecnici e operatori capaci di vivere e lavorare in condizioni estreme? Lo strumento formativo principale è il Dottorato di Ricerca. Sono attivi due corsi di dottorato, entrambi sostenuti parzialmente dal PNRA: il Dottorato di Ricerca in Polar Sciences, presso l’Università Ca’ Foscari di Venezia e il Dottorato in Scienze e tecnologie ambientali, geologiche e polari dell’Università di Siena. I numerosi progetti scientifici presso le Università italiane coinvolgono moltissimi laureandi, che fanno il primo passo verso le scienze polari. La capillare attività di divulgazione ed educazione del CNR e dell’ENEA presso le scuole, amplia la platea degli studenti potenzialmente interessati alle scienze polari. Per la parte logistica contiamo soprattutto sul reintegro di personale giovane negli enti attuatori. Non nascondo che è sempre più difficile trovare personale, sia logistico sia scientifico, per le esigenze delle ricerche invernali a Stazione Concordia, che prevedono più di un anno in quota con temperature che si avvicinano ai -90°C, isolamento totale e 4 mesi di buio. Le lezioni di quarant’anni e la prossima soglia Dopo quarant’anni di spedizioni, basi costruite sul ghiaccio, serie storiche climatiche e biogeochimiche, tecnologie testate nel freddo estremo, resta una domanda quasi inevitabile: che cosa ha imparato il PNRA da questa lunga esperienza e quali indicazioni offre per ridisegnare la governance, rafforzare i finanziamenti, ripensare l’organizzazione alla luce delle sfide che arrivano? 40 anni di esperienza ci hanno insegnato ad affrontare e superare tutto le innumerevoli difficoltà di un ambiente ostile e lontanissimo. Il PNRA funziona bene e dimostra di saper produrre scienza molto al di sopra delle risorse impiegate, situandoci al 5° posto al mondo per pubblicazioni scientifiche. Da anni la comunità scientifica antartica chiede l’istituzione di un unico Ente polare che possa coordinare e realizzare le ricerche ai Poli, semplificando la struttura che abbiamo illustrato all’inizio. Con la recente disponibilità del Ministero della Difesa, riusciamo a tenerci in equilibrio e garantire la prosecuzione del PNRA, ma nei prossimi anni, per essere all’altezza delle sfide internazionali, sarebbe necessario un aumento dei finanziamenti.

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40 anni di ricerca italiana in Antartide, tra passato e futuro

Daniele Moretti