Una farfalla può far rimanere il mondo senza benzina

Una farfalla sbatte le ali e scatena un uragano. L'uragano blocca una raffineria in Texas. Ma quella raffineria era l'ultimo puntello traballante di un mercato dei carburanti che ha già esaurito ogni riserva, e il suo arresto manda in tilt le forniture mondiali. Fantascienza? No: ipotesi realistica. Con Hormuz chiusa dalla guerra tra Stati Uniti e Iran, il Mar Rosso sotto tiro degli Houthi e le raffinerie russe bersagliate dai droni ucraini, gli impianti americani sono diventati il collo di bottiglia da cui passa il carburante del pianeta. E stanno correndo al 96% della capacità . Non c'è più nessuno che possa compensare. Partiamo dalla farfalla. La farfalla di Lorenz, in breve È la teoria del caos, e nasce da una domanda che il meteorologo Edward Lorenz pose nel 1972: il battito d'ali di una farfalla in Brasile può provocare un tornado in Texas? Il punto non era che le cose piccole causano quelle grandi, sarebbe una banalità. Il punto era che in certi sistemi non esiste modo di sapere in anticipo quali cose piccole diventeranno giganti. Una variazione minuscola nelle condizioni di partenza porta a esiti radicalmente diversi, e la previsione diventa impossibile. È la definizione stessa di sistema caotico . Ed è, oggi, una descrizione piuttosto precisa del mercato dei prodotti petroliferi raffinati. Tre porte chiuse in contemporanea Il petrolio mondiale non viaggia ovunque: passa per pochi corridoi obbligati, i cosiddetti chokepoint. Sono passaggi marittimi stretti dove si concentra una quota enorme del traffico globale, e la loro caratteristica è che non hanno alternative economicamente sensate. Aggirarli significa allungare le rotte di settimane, moltiplicare i noli, riscrivere i contratti. Oggi due di questi corridoi sono compromessi contemporaneamente. Il primo è lo Stretto di Hormuz, il braccio di mare tra Iran e Oman da cui transitava circa un quinto della fornitura petrolifera mondiale prima dell'inizio del conflitto mediorientale. Chiuso da Teheran, brevemente riaperto dopo il cessate il fuoco con Washington, e di nuovo congelato dalla riacutizzazione delle ostilità. Il secondo è il Mar Rosso, la rotta su cui l'Arabia Saudita ha spostato la maggior parte del proprio greggio per raggiungere i mercati e che i ribelli Houthi hanno esplicitamente minacciato. Il terzo non è marittimo ma industriale: gli attacchi dei droni ucraini hanno eroso la capacità di raffinazione russa, e Mosca ha risposto vietando le esportazioni di diesel. La ridondanza geografica del sistema petrolifero è collassata su tutti i fronti insieme. Quello che resta in piedi, e che sta reggendo il peso, è l'apparato di raffinazione americano che si è sobbarcato l’onere di sopperire alle mancanze mondiali. Produzione al 96%, sembra un successo ma non lo è Le compagnie energetiche statunitensi hanno portato le esportazioni di prodotti petroliferi a livelli record. Un dato che a prima vista si legge come una storia di successo industriale. È invece il sintomo del problema. Il tasso di utilizzo di una raffineria non è un indicatore di efficienza da massimizzare, come il fatturato. È un parametro che ha un tetto strutturale, perché un impianto di raffinazione ha bisogno di fermarsi. Servono le manutenzioni programmate, i cosiddetti turnaround, in cui si sostituiscono catalizzatori e si ispezionano apparecchiature sottoposte ad alta temperatura e pressione. Servono i cambi stagionali di formulazione dei carburanti. Servono margini per gestire gli imprevisti minori senza fermare tutto. Correre al 96% significa rinviare tutto questo. È il paradosso che rende la situazione instabile: più si tiene alto il tasso di utilizzo, più si accumula usura non gestita, e più aumenta la probabilità del guasto che proprio non ci si può permettere. Un sistema che gira al massimo per compensare l'assenza di alternative è anche il sistema che ha più probabilità di rompersi, e meno capacità di reggere la rottura. "L'aumento delle esportazioni americane sta aiutando, ma è un cerotto su una grossa ferita d'arma da fuoco", ha spiegato al Financial Times Joe DeLaura, senior energy strategist di Rabobank. "Stiamo cercando di colmare questo deficit correndo a tutta velocità, ma questo significa che nel momento in cui le raffinerie si fermano sono davvero guai". C’era un paracadute ma è stato già usato Contro gli shock di fornitura gli Stati Uniti hanno storicamente avuto un paracadute: la Strategic Petroleum Reserve. Non è un magazzino nel senso comune del termine. È greggio stoccato dentro caverne di sale sotterranee lungo la costa di Texas e Louisiana, cavità scavate dissolvendo il salgemma con acqua e sfruttate perché il sale è impermeabile e si richiude da solo sotto pressione. Nate come assicurazione dopo lo shock petrolifero degli anni Settanta. A marzo Washington ha promesso di attingere a 172 milioni di barili per attutire il colpo della chiusura di Hormuz e tenere bassi i prezzi. Ne ha già rilasciati circa il 77%. La riserva è scesa a 311 milioni di barili: il livello più basso dal 1983. Qui arriva il dettaglio tecnico che cambia la natura del problema. Il minimo operativo della SPR non è una soglia contabile o politica. È fisica. Sotto quel livello, continuare a estrarre rischia di danneggiare le infrastrutture e compromettere il funzionamento delle condotte. Non è un limite che si può decidere di superare in emergenza: è il punto oltre il quale il paracadute smette di essere utilizzabile. Nel frattempo anche le scorte commerciali sono al lumicino. Il deposito di Cushing, in Oklahoma, il più grande complesso di stoccaggio commerciale americano e punto di consegna fisico dei contratti sul greggio Wti, oscilla intorno ai 20 milioni di barili da fine giugno, anch'esso vicino al proprio minimo operativo. "Le scorte commerciali sono al fondo del serbatoio, quelle strategiche potenzialmente ci stanno arrivando: dov'è la flessibilità per reagire a ulteriori escalation?", ha osservato Sean Vale, analista dei mercati energetici di Rystad Energy, al Financial Times. È la domanda giusta, e la risposta è che non c'è. Il convitato di pietra: quello che ci guadagna In tutto questo, qualcuno sta facendo affari d'oro. I future sul diesel all'ingrosso negli Stati Uniti sono saliti del 26% nel corso del mese. Il margine per barile che i raffinatori americani ottengono trasformando il greggio in benzina e gasolio ha toccato il livello più alto mai registrato. I titoli di gruppi come Valero e Marathon Petroleum, le due maggiori raffinerie private degli Stati Uniti, sono quasi raddoppiati da inizio anno. Verrebbe da pensare che margini simili siano un potente incentivo a costruire nuova capacità. Non funziona così. Una raffineria è un investimento da miliardi di dollari e da anni di permessi e costruzione, e nessun consiglio di amministrazione delibera un impegno del genere sulla base di una guerra, che per definizione può finire. A questo si somma la traiettoria di lungo periodo della transizione energetica, che rende poco attraente immobilizzare capitale in asset fossili con orizzonti trentennali. Il risultato è che l'attuale scarsità arricchisce chi possiede impianti esistenti senza produrre gli impianti nuovi che risolverebbero il problema. Lo scenario dell'uragano Torniamo alla farfalla. La stagione degli uragani atlantici entra nella fase più attiva tra agosto e ottobre, e la geografia industriale americana ha una caratteristica che in condizioni normali è un vantaggio logistico e in queste è una vulnerabilità: la concentrazione degli impianti lungo la Gulf Coast, esattamente dove le tempeste tropicali arrivano. Chi immagina lo spegnimento di una raffineria come l'abbassamento di un interruttore sottovaluta la questione. Fermare un impianto in sicurezza richiede giorni: bisogna svuotare progressivamente le unità, gestire le torri di distillazione che lavorano a centinaia di gradi, mettere in sicurezza gli impianti di cracking. Riavviarlo ne richiede molti di più, spesso settimane, perché ogni sezione va riportata in temperatura e in pressione secondo sequenze rigide, e i guasti emergono proprio nella fase di ripartenza. Uno shutdown d'emergenza per un uragano, con l'impianto fermato in fretta e magari allagato, allunga ulteriormente i tempi. In un mercato normale, la perdita temporanea di qualche punto percentuale di capacità viene assorbita dagli altri impianti e dalle scorte. In questo mercato non c'è nessun altro impianto con capacità libera, perché sono tutti al massimo, e non ci sono scorte, perché sono state consumate. Il primo effetto sarebbe sui prezzi alla pompa americani. Il secondo, quasi immediato, sarebbe il blocco delle esportazioni: quando il mercato interno stringe, i flussi verso l'estero sono la prima variabile che si taglia. E a quel punto il conto arriva a chi da quelle esportazioni dipende. L'Europa alla fine della catena E il conto, salato, arriva in buona misura a noi. L'Europa ha una struttura di raffinazione che negli ultimi vent'anni si è progressivamente ridotta per chiusure e mancati investimenti, e ha un deficit strutturale proprio nel diesel, il carburante che muove l'autotrasporto e quindi l'intera catena della distribuzione. Quel deficit veniva storicamente coperto in larga parte dalla Russia. Dopo la fine di quelle forniture, il vuoto è stato riempito soprattutto dai flussi provenienti da Stati Uniti, Medio Oriente e Asia. Con Hormuz chiusa e il Mar Rosso a rischio, due di quelle tre direttrici sono compromesse. Resta l'Atlantico. Il che significa che la tenuta dei prezzi alla pompa europei e italiani dipende oggi in misura sproporzionata da cosa succede sulla costa del Golfo del Messico. Una dipendenza che nessuno ha scelto e che pochi hanno notato finché ha funzionato. La fragilità è una scelta Verrebbe da concludere che sia solo sfortuna: tre crisi geopolitiche capitate tutte insieme, una coincidenza statisticamente improbabile. Ma la sfortuna spiega il momento, non la vulnerabilità. Perché il sistema fosse così esposto quando le tre crisi sono arrivate, la ragione è un'altra, e riguarda scelte fatte da tempo. Per trent'anni l'industria energetica, come tutte le altre, ha inseguito l'efficienza: scorte ridotte all'osso, forniture just-in-time, capacità di riserva eliminata perché considerata capitale immobilizzato che non produce utili. Ogni serbatoio svuotato, ogni impianto di riserva dismesso ha generato un risparmio immediato e misurabile nei bilanci. Il rischio corrispondente non compariva da nessuna parte, perché il costo di non avere margini si paga solo il giorno in cui servono. È il difetto contabile della resilienza: costa ogni anno e non rende niente, fino all'anno in cui vale tutto. Quell'anno, adesso, potrebbe essere questo. Lorenz osservava che nei sistemi caotici non si può sapere quale piccola perturbazione produrrà l'effetto grande. Ma c'è un corollario che riguarda meno la matematica e più le scelte industriali: quanto più un sistema è privo di margini, tanto più piccola può essere la perturbazione sufficiente a farlo saltare. Alla farfalla, in fondo, non si può rimproverare nulla. Il problema è che l'abbiamo lasciata sola a decidere il nostro destino.

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Michele Marsico