Perché la Cina punta sui robot umanoidi contro l’inverno demografico

“La struttura demografica della Cina sta cambiando e la popolazione si sta gradualmente riducendo: è una realtà innegabile. Per le industrie ad alta intensità di lavoro, crediamo che sostituire gli esseri umani con i robot sia inevitabile”. A parlare, in un reportage del Financial Times, è il vicedirettore generale di Sany Truck Manufacturing Huang Tie, capo di un’azienda cinese con sede nella provincia dello Hunan. La sua attività ha iniziato a utilizzare robot umanoidi anche per le mansioni più di dettaglio, in vista di un declino demografico che metterà a dura prova l’economia cinese - che per decenni è stata fondata sulla disponibilità di forza lavoro a basso costo - e richiederà un’integrazione da parte delle macchine. O almeno, questo è quello che richiedono gli imprenditori e che ha proposto il governo per uscire dalla trappola demografica. L’anno scorso la Cina ha installato più robot industriali del resto del mondo messo insieme, oltre ad essere la maggiore produttrice di robot umanoidi a livello globale. Inverno demografico L’inverno demografico cinese è ancora al centro del dibattito internazionale, per diverse ragioni. Innanzitutto, i detrattori di Pechino - in una cultura internazionale che associa la popolosità di un Paese alla sua potenza - guardano con interesse al declino cinese perché significa meno manodopera, meno figli, e in definitiva una crescita economica più lenta. Inoltre, il governo cinese sta adottando diverse misure per invertire questo trend - che ad alcuni esperti appare ormai irreversibile - come sussidi, politiche per la maternità e per le madri single, ma anche iniziative più controverse come una campagna in cui i funzionari della pianificazione familiare chiamano a casa le donne in età da bambini per chiedere loro i piani per il futuro. Quel che è certo è che per il Partito comunista cinese fare figli è una condizione necessaria per lo sviluppo economico. E se la tenuta stessa del Partito dipende dalla promessa di questo sviluppo, il declino demografico diventa un problema esistenziale da affrontare molto seriamente. L’impatto sull’economia cinese La popolazione in età lavorativa, dopo aver raggiunto un picco di circa 1 miliardo di persone, secondo le Nazioni Unite, è destinata a scendere fino a 300 milioni entro il 2100. Meno lavoratori significano meno capacità produttiva, consumi interni più deboli e maggiore pressione sulla spesa pubblica per una popolazione sempre più anziana. E chiaramente rischia di compromettere il suo primato di economia più grande del mondo . Per compensare la carenza di manodopera, quindi, le autorità cinesi puntano sull’automazione: il Paese ha già circa 2 milioni di robot industriali nelle fabbriche ed è pioniere di una rivoluzione tecnologica che cambierà i sistemi produttivi da qui a qualche anno. Il terzo “shock cinese” I robot industriali hanno iniziato a diffondersi su larga scala in Cina intorno al 2013. Secondo la Federazione Internazionale di Robotica, il numero di robot industriali installati in Cina ha superato i due milioni nel 2024, stabilendo un record mondiale. Per questo qualcuno parla di un terzo “shock” della produzione cinese. Come ricorda Mark Greeven, professore di innovazione gestionale e strategia e preside della sede asiatica dell’IMD , il primo shock è stato causato dai prodotti manifatturieri a basso costo che hanno fatto del marchio “made in China” un brand globale, nel bene e nel male. Il secondo è quello determinato dalla produzione ad alta intensità di capitale, dai veicoli elettrici alle batterie. Il terzo potrebbe essere, secondo Greeven, quello dei robot industriali, umanoidi e legati ai servizi di IA. Cosa sta facendo Pechino Per la Cina, quindi, la robotica è diventata una priorità strategica. Il governo ha deciso di puntare sulla cosiddetta “intelligenza artificiale incarnata”, cioè sistemi in cui i modelli di IA vengono integrati in macchine capaci di agire autonomamente nel mondo reale. E uno dei vantaggi di Pechino è il suo passato da “fabbrica del mondo”, cioè un esoscheletro industriale che consente a queste macchine di addestrarsi nel mondo reale. Oggi dispone del più grande ecosistema manifatturiero a livello internazionale, con una rete di fornitori, ingegneri e fabbriche dove addestrare le macchine che è difficile trovare in altri Paesi. Negli ultimi anni il governo ha accelerato gli investimenti nel settore, si pensi che tra il 2021 e il 2024 il numero di robot installati nelle fabbriche cinesi è raddoppiato, arrivando a circa 2 milioni di unità. Ma non è tutto, perché i robot umanoidi non vengono impiegati solo nella manifattura ma anche nei servizi: Hanzhu, uno dei principali operatori alberghieri cinesi, ha introdotto robot che consegnano cibo, trasportano bagagli e fanno attività di pulizia in oltre 3mila strutture . Costo sociale dell’automazione Questo apre un’altra riflessione, cioè il costo sociale dell’automazione: la corsa alla robotica mette la Cina di fronte alla sfida di dover affrontare un’elevata disoccupazione giovanile e una crescente popolazione di lavoratori della gig economy, privi di impieghi stabili. Per il Partito non è cosa da poco: puntare sullo sviluppo economico dovrebbe significare avere sempre meno persone sotto la fascia di povertà. Mancare questa promessa può essere problematico per Pechino, che ha fondato il suo patto sociale sull’equilibrio tra economia e stabilità. L’intelligenza artificiale, infatti, potrebbe aumentare la produttività ma anche accelerare la sostituzione di alcune mansioni. Ad esempio, il fondatore di JD.com, una delle più grandi piattaforme di e-commerce cinesi, ha dichiarato che i robot potrebbero in futuro sostituire i suoi 700 mila addetti alle consegne. La sfida che il Partito comunista cinese sente di dover affrontare è quella di riuscire a bilanciare due esigenze apparentemente opposte: accelerare la corsa tecnologica per compensare il declino demografico e mantenere la competitività economica del Paese, evitando che l’automazione alimenti nuove disuguaglianze e tensioni sociali.

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Agnese Ranaldi