L’Europa e la “trappola cinese”

Donald Trump è arrivato a Pechino mercoledì sera per una visita di Stato che si chiuderà venerdì 15 maggio. Sono passati quasi nove anni dal suo precedente viaggio in Cina, e l'atmosfera non potrebbe essere più diversa rispetto al novembre 2017. Allora il presidente americano fu accolto con tutti gli onori, dalla visita alla Città Proibita alle promesse di accordi commerciali per oltre 250 miliardi di dollari, in gran parte rimasti lettere d'intenti. Oggi è un Trump indebolito quello che si presenta da Xi Jinping, alle prese con la crisi iraniana, con la chiusura intermittente dello Stretto di Hormuz e con un'opinione pubblica interna che inizia a chiedergli il conto economico della sua guerra dei dazi. Sul tavolo del summit ci sono cinque grandi dossier. La tregua commerciale, le terre rare, l'agricoltura, gli aerei Boeing e soprattutto l'influenza che Pechino può esercitare su Teheran, di cui è il principale acquirente di petrolio. Xi Jinping, dal canto suo, arriva da una posizione di forza inattesa, con le esportazioni cinesi ai massimi storici e una rete di nuovi partner commerciali che si è allargata mentre l'Occidente si avvitava sui suoi conflitti interni. Don Abbondio l’europeo Tra i due vasi di ferro che si parlano a Pechino, l'Europa è il vaso di terracotta di manzoniana memoria. Don Abbondio, nel primo capitolo dei Promessi Sposi, non è solo descritto come fragile, è descritto come prudente fino al ridicolo, predisposto ad evitare ogni urto, per non prendere posizione, per non dispiacere a nessuno dei potenti che gli camminavano accanto. È esattamente la condizione, e in parte la postura, dell'Unione Europea oggi. Schiacciata tra una superpotenza atlantica che sceglie unilateralmente quando colpire con i dazi e una potenza orientale che ha imparato a usare le materie prime come gli antichi imperi usavano le carestie, per piegare l'avversario senza muovere un soldato. Il problema è che Don Abbondio alla fine riceve comunque la visita dei bravi. Il caso del gallio Per capire quanto sia profonda la trappola, basta seguire la storia di un metallo che pochi conoscono ma che è dentro quasi tutti gli oggetti tecnologici che usiamo: il gallio. Serve a produrre semiconduttori, pacemaker, macchinari per la risonanza magnetica. Fino al 2000 in Cina praticamente non lo si estraeva. Oggi Pechino ne controlla, secondo uno studio recente dell'Istituto dell'Unione Europea per gli Studi sulla Sicurezza il 98 per cento del mercato mondiale. Il meccanismo è stato sempre lo stesso. Sussidi statali enormi, ordini diretti del partito alle imprese pubbliche, sovracapacità deliberatamente costruita, dumping prolungato fino allo sfinimento dei concorrenti. Quando l'ultimo impianto europeo di produzione di gallio, in Ungheria, ha chiuso nel 2015, l'operazione era già compiuta. Il gallio è solo il caso più clamoroso. Sempre secondo lo stesso studio la Cina detiene oltre il settanta per cento della produzione globale di diciassette dei trentaquattro materiali che Bruxelles ha classificato come critici. La Corte dei Conti europea, in un suo Rapporto Speciale dedicato proprio alle materie prime per la transizione energetica, conferma cifre analoghe e aggiunge che Pechino concentra il 60 per cento della produzione mondiale di queste materie e il 90 per cento della loro raffinazione. Dalla globalizzazione alla "mazza dell'assassino" C'è un'immagine, ripresa dalla mitologia cinese, che ha colpito gli analisti europei. Si chiama "mazza dell'assassino" ed è l'arma magica con cui l'eroe più debole abbatte il nemico più forte, una metafora utilizzata negli studi militari cinesi per descrivere un'arma o una capacità tecnologica avanzata, sviluppata da una parte più debole per sconfiggere improvvisamente un nemico più forte. Pensate alla fionda di Davide contro Golia. Solo che oggi, davanti a un Paese che controlla la quasi totalità di certe filiere strategiche, è chiaro chi sia Davide e chi Golia. Il punto però è che Pechino ha già mostrato di voler usare quell'arma. Nell'aprile del 2025 ha messo sette terre rare in regime di licenza all'esportazione. In ottobre ha esteso i controlli ad altre cinque, includendo macchinari per la raffinazione e per la produzione di magneti, con un effetto extraterritoriale che colpiva persino prodotti realizzati fuori dalla Cina ma con tecnologia cinese. L'attuazione di queste misure è stata sospesa fino al novembre del 2026 dopo il vertice Trump-Xi di Busan dell'ottobre scorso. Sospensione, attenzione, non rinuncia. È un pulsante a portata di mano, che Pechino può tornare a premere in qualsiasi momento. Il bazooka che non spara L'Unione Europea, va detto, qualche sistema per “difendersi” se lo sarebbe anche dato. Lo Strumento anti-coercizione, approvato nel 2023, è una specie di “bazooka commerciale” che permetterebbe di limitare l'accesso al mercato europeo a chi cerca di ricattare uno Stato membro. I ricatti non sono mancati, ma Ursula von der Leyen non lo ha mai attivato. Il dibattito di orientamento del Collegio dei Commissari sulle relazioni con la Cina, rinviato più volte, è previsto adesso per il 29 maggio. Sarebbe l'occasione per dire chiaramente che, se Pechino dovesse usare i controlli sulle terre rare come arma di pressione, Bruxelles potrebbe rispondere colpo su colpo. Per ora, però, la strategia europea si chiama ReSourceEU ed è un piano da tre miliardi di euro, in larga parte fondi già stanziati e semplicemente ribattezzati, destinati a magneti permanenti, batterie e materiali critici per la difesa. Una cifra che, nel confronto con i sussidi cinesi accumulati negli ultimi vent'anni, evoca più la mancia che la politica industriale. Spettatori o protagonisti La verità è che L’Europa, e quindi anche l'Italia, assiste a quello che succede a Pechino "da spettatore". Auspica stabilità, sia geopolitica sia commerciale, ma non siede al tavolo. Eppure proprio il nostro paese è l’economia europea più esposta verso la Cina, con importazioni che nel 2025 hanno toccato i 60,6 miliardi di euro, il 10,3 per cento del totale. La traduzione concreta di questa esposizione è semplice. Se Trump e Xi si dovessero accordare per prorogare la tregua sulle terre rare, le filiere europee dell'automotive, dell'aerospazio, della difesa e delle rinnovabili potrebbero respirare, ma se invece l'accordo saltasse, o se Pechino decidesse di applicare i controlli a soggetti europei come misura di pressione in una qualunque controversia futura, le filiere si bloccherebbero nel giro di poche settimane. Non c'è un piano B europeo che possa entrare in funzione in tempo utile, anche perché aprire una nuova miniera, nei Paesi avanzati, richiede in media venticinque anni. La doppia stretta Il mondo secondo quasi tutti gli analisti si sta organizzando attorno a tre blocchi, America, Asia ed Europa. Ma a ben guardare l'ordine è un altro. Ci sono due blocchi che decidono e uno che paga. Da una parte gli Stati Uniti, che hanno fatto della politica commerciale uno strumento di pressione sui partner, alleati inclusi. Dall'altra la Cina, che ha costruito pazientemente la capacità di chiudere o aprire i rubinetti delle materie prime. In mezzo l'Europa, che ha creduto a lungo che il libero commercio fosse un valore universale e si è ritrovata, come Don Abbondio appunto, a camminare in mezzo ai vasi di ferro. Mario Draghi lo ha ripetuto più volte, anche di recente, dicendo che qualsiasi speranza che l'apertura al mondo possa sostituire gli Stati Uniti rischia di essere delusa. Vale per il fronte atlantico. Vale ancora di più per la dipendenza orientale. Quello che si gioca a Pechino in queste ore non è quindi solo l'agenda di un summit. È la cornice politica del prossimo decennio. Per noi europei la domanda non è più se aprire o chiudere il dibattito sull'autonomia strategica. La domanda è se ci resta ancora il tempo per farlo prima che qualcun altro lo chiuda al posto nostro.

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Andrea Bignami