Il dato è contenuto in uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) che analizza i risultati di 465 ricerche e misurazioni locali svolte sul terreno. I ricercatori hanno precisato che si tratta di una stima probabilmente ampiamente sottovalutata del numero di questi insetti fondamentali per l’ecosistema
Sulla Terra ci sono 20 milioni di miliardi di formiche, che rappresentano il 20% della biomassa degli esseri umani, più di quella degli uccelli selvatici e dei mammiferi messi insieme, il 20% di quella umana. Contare le formiche consente, tra l'altro, di misurare l'effetto dei cambiamenti climatici sulla specie e sulle modifiche del loro habitat. Le formiche sono essenziali per l’ecosistema, perchè sono un mezzo di dispersione per i semi delle piante, ma anche ospite per alcuni organismi e predatori o prede per altri animali. Gli studi consultati hanno utilizzato due tecniche standardizzate: collocare trappole oppure analizzare il numero di formiche presenti su un determinato appezzamento di fogliame al suolo.
Manca un quadro completo
Sebbene le indagini siano state condotte in tutti i continenti, alcune grandi regioni hanno presentato pochissimi dati o nessun dato, in particolare in Africa centrale e in Asia centrale. "La vera abbondanza di formiche è probabilmente considerevolmente più alta. È della massima importanza che queste lacune siano colmate, al fine di fornire un quadro completo" hanno sottolineato i ricercatori. Sempre secondo lo stesso studio, su scala mondiale esistono più di 15.700 specie e sottospecie di formiche. Tutte sono presenti ovunque sul pianeta, ma circa i due terzi delle specie si trovano in soli due tipi di ecosistemi: le foreste e le savane tropicali. Il prossimo studio globale sarà incentrato sui fattori ambientali che determinano la densità delle popolazioni di formiche.
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