Corsa allo Spazio: è sfida Usa-Cina. E l’Ue cerca i suoi centri di lancio

La corsa allo Spazio ha subito una forte accelerazione negli ultimi anni. A differenza della prima celebre corsa allo Spazio degli anni ‘60 del secolo scorso, in questo caso l’obiettivo non sono i corpi celesti extraterrestri ma la Terra stessa, e gli Stati Uniti non sono più in diretta competizione con l’ex Urss, ma con la Cina. Il primo report sul mercato spaziale in Ue, appena pubblicato dall’Agenzia dell'Unione europea per il programma spaziale, fa il punto sulla situazione attuale sui probabili sviluppi dei prossimi anni. Una costellazione sempre più grande L’esplosione in rampa di lancio del razzo Blue Origin non rallenterà di molto il numero di lanci previsti per il 2026. E lo scorso anno si è assistito al nuovo record di sempre, con 324 lanci effettuati a livello globale. Una cifra che è più del doppio di quella registrata cinque anni fa e il quadruplo rispetto al 2015. L'attività di lancio è in gran parte trainata dal dispiegamento di costellazioni di satelliti artificiali nella cosiddetta orbita terrestre bassa, e cioè quella porzione di cielo intorno alla Terra tra i 500 e i 2.000 km dalla superficie. Sono satelliti molto più vicini al nostro pianeta rispetto a quelli geostazionari e hanno il grande vantaggio di garantire comunicazioni ad alta velocità e bassa latenza. La rete Starlink, ad esempio, orbita a una distanza di 550 km, una distanza che rende possibile inviare dati con una latenza di soli 20 millisecondi: il che vuol dire che il dato impiega 20 millisecondi a raggiungere la superficie terrestre e questo permette di offrire una connettività simile a quella garantita dalla fibra ottica. Corsa tra Usa e Cina L’accelerazione dei lanci vede due grandi protagonisti. Gli Stati Uniti, ovviamente, che per primi si sono mossi per occupare questa porzione di orbita e la Cina, che insegue. Dei 324 lanci effettuati nel 2025, 193 battevano bandiera a stelle e strisce. Dalla base cinese di Jiuquan ne sono partiti 93. Agli altri Paesi, almeno in termini numerici, rimangono poche briciole. L’Europa ha effettuato 8 lanci lo scorso anno, sette sotto l’egida della Ue, a uno - il primo a partire da una base collocata in Europa - tedesco, peraltro un tentativo finito decisamente male. Remuneratività dell’orbita bassa Come detto l’obiettivo dei lanci è la Terra e non lo Spazio. I satelliti sono infatti dotati di tecnologie sia di comunicazione sia di rilevamento dati, ed è proprio dalla vendita dei dati e dai servizi a valore aggiunto basati sui dati satellitari che si basa l’economia spaziale. Sono tre i servizi remunerativi abilitati dal crescente numero di satelliti in orbita. La prima voce è rappresentata dai dati satellitari per la navigazione, o GNSS, in pratica un sistema simile al GPS ma molto più evoluto e ridondante, capace di assicurare una maggiore copertura su tutto il globo. La seconda voce è quella dei dati dell'osservazione terrestre , e cioè quei dati utilissimi per molti settori produttivi, su tutti l’agricoltura. Ma non solo, anche il settore energetico, quello delle materie prime e l'ambito assicurativo, per motivi legati soprattutto al cambiamento climatico e ai rischi a questo correlati. Ed è proprio l’osservazione terrestre a generare i maggiori guadagni derivanti dalle costellazioni satellitari. Nel 2024 il volume di ricavi della Earth observation è stato pari a 3,5 miliardi di euro, mentre i sistemi per la navigazione 300 milioni e i sistemi per la comunicazione circa 200 milioni. Dati e servizi a valore aggiunto A livello regionale, però, il vantaggio degli Stati Uniti si assottiglia molto, con l’Asia che riesce a generare ricavi paragonabili pur a fronte di un numero di satelliti più esiguo. E non sono tanti i dati di per sé a essere remunerativi, quanto piuttosto i servizi a valore aggiunto resi disponibili a partire dai dati grezzi. Previsioni e colli di bottiglia Le proiezioni del mercato dello Spazio sono in decisa crescita. La stima dell’Agenzia Ue per lo Spazio prevede il raddoppio dei ricavi derivanti dall'osservazione terrestre e di quelli relativi ai sistemi di navigazione satellitare che passeranno dagli attuali 300 milioni a 580 milioni. A pregiudicare le previsioni potrebbe essere, però, un collo di bottiglia rappresentato dalla congestione delle piattaforme di lancio, che sono ancora poche. La capacità di lancio di un satellite orbitale è una risorsa scarsa che solo pochi attori sono in grado di fornire in modo affidabile e con una programmazione costante. I due spazioporti statunitensi più attivi, Cape Canaveral e Vandenberg, hanno ciascuno lanciato individualmente in orbita una massa superiore a quella di tutti gli spazioporti non statunitensi messi insieme fino ad ora nel 2025. La Cina può sfruttare la piattaforma di lancio nella Mongolia interna, mentre l’Europa è ancora indietro. Data la scarsità di centri abilitati, la capacità di lancio si sta trasformando anche in uno strumento di diplomazia tra Stati sovrani. Purtroppo il recente sviluppo delle relazioni internazionali non lascia ben sperare e invita a una maggiore autonomia dai Paesi esteri. Per questo l’Unione europea - che al momento presenta diverse iniziative per lo sviluppo di piccoli lanciatori per orbite basse - punta sull'integrazione delle risorse per raggiungere un approccio più efficace e ha elevato la priorità politica dell'autonomia e della resilienza spaziale al massimo livello strategico.

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Gabriele De Palma