Rice, Nobel per la Medicina: “Già dimenticata la lezione del Covid”

“Credo che non si sappia mai, che non si possa mai sapere quale sia la prossima minaccia in arrivo”. Risponde così alla prima domanda Charles Rice, Premio Nobel per la Medicina 2020 per la scoperta del virus dell'epatite C. A Milano, alla Fondazione Invernizzi, partecipa all’incontro che lo ha portato in Italia “Pandemic: a forgotten danger?”, promosso in collaborazione con ISPI – Istituto per gli Studi di Politica Internazionale. Siamo pronti alla prossima pandemia? Charles Rice, oggi docente alla Rockefeller University, non è ottimista nella risposta alla domanda: “Siamo davvero pronti alla prossima pandemia?”. Nel rispondere spiega che, seppure non sia possibile prevedere quale sarà il prossimo virus, quello che si rivelerà più “bravo” a diffondersi, noi dobbiamo prepararci. Dovremmo essere pronti, ma non lo siamo. Si dice stupito, anzi, dalla velocità con cui ci siamo dimenticati della lezione del Covid-19, la rapidità – spiega meglio il Professor Rice – con cui si è perso l’interesse per le patologie infettive. “Dopo un’esperienza così traumatica a livello internazionale, su scala globale, sarebbe dovuto accadere il contrario – sottolinea il virologo americano - abbiamo visto tutti cosa può provocare un'infezione. Mi sono detto, speriamo che arriveranno tanti sforzi per essere più bravi, più pronti, più preparati. Sicuramente non è così da noi, negli Stati Uniti. Devo anche dire che sotto tanti punti di vista adesso siamo meno pronti rispetto a quanto non lo fossimo nel combattere il Covid-19”. Virus emergenti: qual è oggi il “sorvegliato speciale”? Alla domanda su quale sia oggi il virus da tenere maggiormente sotto osservazione, Rice frena subito la tentazione di fare nomi. “Il problema non è un virus – spiega - sono molti. E molti di questi restano sotto il nostro radar. Alcuni agenti patogeni circolano da tempo, infettano gli animali, occasionalmente anche l’uomo, causando decessi sporadici. Ma senza riuscire – almeno per ora – a trasmettersi in modo stabile tra esseri umani. Pensiamo all’influenza aviaria – osserva – è relativamente diffusa, ogni tanto genera infezioni anche nell’uomo, qualche morto. In questo momento non ha ancora la capacità di trasmettersi da essere umano a essere umano. E questo fa sì che resti sullo sfondo. Anche il coronavirus, prima del 2019, era sotto il radar. Non era considerato una priorità”, aggiunge. Sappiamo bene tutti, poi, cosa è successo. A cambiare radicalmente la nostra comprensione del rischio è arrivata la tecnologia. “Negli ultimi decenni – racconta Rice – strumenti come il sequenziamento di nuova generazione ci hanno permesso di analizzare campioni ambientali e capire davvero quanti virus esistano attorno a noi. Il risultato è quasi inconcepibile. I numeri che emergono parlano di una quantità di virus quasi infinita, dell’ordine di 10 alla trentunesima. Un numero che non siamo nemmeno in grado di immaginare”. E il punto, aggiunge, è che non li conosciamo. “E quindi, a volte, non riusciamo nemmeno a prevedere quali, tra tutti questi, potrebbero adattarsi all’uomo, causando patologie e morte”. Ricerca e politica: un rapporto complesso Qual è il rapporto tra scienza e politica? Anche nel rispondere a questa domanda Rice è diretto. “Credo che siano due settori molto diversi – dice - la scienza, quando si trova davanti a una nuova sfida, costruisce conoscenza passo dopo passo: identifica l’agente infettivo, ne studia le modalità di contagio, i meccanismi dell’infezione. Poi, però, tutto arriva rapidamente nello spazio pubblico. Le persone vogliono sapere: cosa posso fare? Come mi proteggo? Esiste una cura? Il rischio – osserva - è che si producano risposte troppo nette, bianco o nero, quando ancora non esistono dati sufficienti. Ed è qui che la politica – lo abbiamo visto chiaramente durante il Covid – può fare danni”. Negli Stati Uniti, racconta, le raccomandazioni di salute pubblica sulla pandemia sono state spesso sbagliate. Le ragioni sono complesse, non sempre chiare, ma l’effetto è stato evidente. Il riferimento del Nobel è alle tante fake news circolate negli anni della pandemia. Non che oggi manchino di arrivare dagli Usa dichiarazioni surreali su salute e sanità. Giovani ricercatori, il rischio di un vuoto generazionale “Le malattie infettive – spiega ancora Rice – sono un obiettivo in continuo movimento. Non arriveremo mai a capire tutto. Servono generazioni di scienziati, una dopo l’altra”. E invece, oggi, qualcosa si sta incrinando. “Stiamo assistendo a una sorta di montagna russa: diventiamo estremamente reattivi quando esplode un’emergenza, investiamo, corriamo. Poi, quando sembra finita, l’interesse crolla. Le persone dimenticano. Questo mette in difficoltà soprattutto i giovani. Molti si chiedono se esista davvero una carriera possibile nella ricerca sulle malattie infettive. Se ci saranno fondi tra due anni o se tutto verrà di nuovo abbandonato”. Il rischio, secondo Rice, è concreto: perdere una generazione di scienziati. “E questo è un problema globale – sottolinea - perché oggi un focolaio in un piccolo villaggio può diffondersi in tutto il mondo in un giorno e mezzo. Con i viaggi, con gli spostamenti, con la mobilità. I virus – ci ricorda - non rispettano i confini nazionali. Bruciamo miliardi di dollari per rispondere alle emergenze quando sono già esplose. Gli stessi miliardi di dollari che vengono spesi per finanziare le guerre. Pensiamo invece a cosa potremmo fare se quelle risorse fossero investite stabilmente nella ricerca, nella sanità pubblica, nella prevenzione”. La conclusione è semplice e disarmante: “La guerra non è la soluzione. La cooperazione sì”.

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Raffaella Cesaroni