Anche i dinosauri avevano forfora: la scoperta fa luce sulla loro muta

Anche i dinosauri avevano la forfora: piccoli frammenti dimostrano che i rettili cambiavano pelle come i mammiferi moderni. La più antica forfora del mondo è stata ritrovata su un fossile di un dinosauro piumato chiamato Microraptor, vissuto 125 milioni di anni fa, nel Giurassico. La scoperta, che dimostra per la prima volta il meccanismo della muta, è stata pubblicata sulla rivista Nature Communications da un gruppo di ricerca coordinato dall'University College di Cork, in Irlanda.

Una muta come i mammiferi

"È una cosa rara poter studiare la pelle di un dinosauro, e il fatto che presenti forfora - spiega uno degli autori dello studio, Mike Benton dell'Università di Bristol - dimostra che il dinosauro non faceva la muta cambiando tutta la pelle come le lucertole o i serpenti moderni. Ma perdeva frammenti di pelle", come gli uccelli e i mammiferi moderni. Oltre al Microraptor, i paleontologi hanno trovato ulteriori tracce di desquamazione tra le piume di altri due dinosauri (Beipiaosaurus e Sinornithosaurus) e degli antichi uccelli di Confuciusornis.

Le cellule fossilizzate

"Le cellule fossilizzate sono conservate nei minimi dettagli, fino a livello delle fibrille di cheratina", spiega la paleobiologa Maria McNamara, che ha confrontato queste desquamazioni preistoriche con quelle degli uccelli moderni al microscopio elettronico. "Quello che è davvero sorprendente - sottolinea l'esperta - è che la forfora fossile è pressoché identica a quella degli uccelli moderni: anche l'avvolgimento a spirale delle singole fibre è ancora visibile". Lo studio suggerisce che la forfora si sia evoluta verso la fine del Giurassico medio, insieme a molte altre caratteristiche della pelle. "In quel periodo c'è stata un'accelerazione dell'evoluzione dei dinosauri piumati e degli uccelli - precisa McNamara - ed è interessante vedere testimonianze di come la loro pelle si sia evoluta rapidamente in risposta alla comparsa delle piume".