I mercati predittivi sono davvero accurati?

Negli ultimi anni i mercati predittivi sono diventati sempre più popolari anche tra gli analisti, in quanto si sono rivelati strumenti sorprendentemente accurati per prevedere l’esito degli eventi futuri. Su questi mercati, gli utenti possono piazzare scommesse su qualsiasi tipo di evento, da quelli sportivi all’andamento di indicatori economici, fino all’esito dei conflitti militari. A differenza dei sondaggi o delle previsioni degli esperti, i mercati predittivi incorporano incentivi economici reali: chi partecipa mette in gioco capitale e quindi ha interesse a raccogliere e interpretare informazioni nel modo più corretto possibile. Ciò ha portato anche all’emergere di diversi casi di insider trading, l’ultimo dei quali il soldato americano accusato di aver sfruttato informazioni riservate per vincere oltre 400 mila dollari scommettendo sulla cattura del leader venezuelano Nicolás Maduro. La spiegazione più tradizionale dell’accuratezza dei mercati predittivi è la cosiddetta “wisdom of crowds”, ovvero la “saggezza delle folle”: l’idea che aggregando le opinioni di molti individui, anche se ciascuno è imperfetto, gli errori si compensino. Un recente studio della London Business School e dell’Università di Yale mette però in discussione proprio questa interpretazione, proponendo un’alternativa: non è la folla nel suo complesso a essere intelligente, ma una piccola minoranza di trader esperti e ben informati. L’ipotesi è avvalorata anche da un’altra indagine del Wall Street Journal, che ha scoperto come lo 0,1% degli account su Polymarket generi il 67% del totale dei profitti, mentre oltre il 70% degli utenti è in perdita. Lo studio dei ricercatori di Londra e Yale si basa su un ampio numero di dati provenienti proprio da Polymarket, sui quali è stato condotto un test statistico che confronta i profitti effettivi di ciascun trader con quelli che avrebbe ottenuto facendo le stesse operazioni ma effettuando scelte casuali. Ciò ha permesso agli studiosi di distinguere la vera abilità dalla pura fortuna. E il risultato è netto: solo circa il 3% degli account può essere classificato come “esperto”, cioè dotato di reali capacità predittive. La maggioranza degli scommettitori si comporta invece come se stesse tirando a caso, e una quota non trascurabile ottiene risultati addirittura peggiori del caso. Un aspetto cruciale è che l’abilità è persistente nel tempo: i trader più esperti continuano a performare meglio, mentre i profitti casuali, quindi dovuti alla fortuna, non si ripetono. Inoltre, quando gli utenti più abili comprano, i prezzi tendono ad andare nella giusta direzione e l’evento ha maggiore probabilità di verificarsi; al contrario, gli altri gruppi in molti casi spingono i prezzi nella direzione sbagliata. La ricerca analizza anche il ruolo dell’insider trading. Secondo i ricercatori, questi casi esistono e quando si verificano hanno effetti molto forti sui prezzi. Tuttavia, sono rari e concentrati in pochi eventi, quindi non spiegano il funzionamento generale del mercato.

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Gianluca De Feo