Dalla Cina al porto di Genova: la sfida al monopolio della grafite

“L’Italia perde tempo mentre il mondo corre. Che si parli di nucleare o di protezione delle nostre infrastrutture, la transizione non si fa con le parole, ma unendo ingegneria, materiali innovativi e la determinazione di portare le soluzioni dal laboratorio alla realtà”. Chi parla si chiama Ezio Palmisani, presidente esecutivo di Duferco Engineering, figura chiave nella commissione del MASE sul nuovo nucleare . “Il tavolo tecnico”, puntualizza. Il suo è il punto di vista di chi conosce da vicino la lentezza del sistema Paese, ma anche la straordinaria forza innovativa del suo tessuto scientifico e industriale. A Genova il lavoro di Palmisani incrocia un paradosso tipicamente "made in Italy": il nostro Paese possiede centri di ricerca in grado di manipolare la materia su scala atomica e progettare soluzioni per infrastrutture strategiche, ma per trasformare quelle intuizioni in prodotti reali resta dipendente dalle decisioni commerciali e geopolitiche della Cina. Una contraddizione che BeDimensional, startup nata come spin-off dei “Graphene Labs” dell’Istituto Italiano di Tecnologia , vive ogni giorno. L'azienda è specializzata nello sviluppo e nella produzione di cristalli bidimensionali “ma compriamo la materia prima all'estero”, ammette il CEO, Vittorio Pellegrini. Facciamo un passo indietro: cos'è la grafite e a cosa serve? La grafite è un minerale composto da carbonio puro “Che serve per i microchip – dice Pellegrini – vernici riscaldanti, batterie delle auto elettriche, ma anche al settore aerospaziale e metallurgico”. Attualmente, la Cina esercita quasi il monopolio sull’intera filiera di questa materia prima: controlla sia i giacimenti minerari più redditizi, sia gli impianti di trasformazione e raffinazione industriale. “Continuare ad acquistare all'Estero – prosegue Pellegrini - significa esporsi ai rischi che sono i costi e i terremoti geopolitici. Noi – prosegue – continuiamo a sognare di estrarre e produrre in Italia e smettere di comprare altrove. Non parlo solo di grafite, ma anche di litio e ferro”. Un’ambizione che comincia a trovare ascolto nelle istituzioni. Per tentare di ricostruire la mappa delle risorse nazionali, il Servizio Geologico d’Italia di ISPRA, su mandato di MIMIT e MASE, ha avviato il Programma nazionale di esplorazione mineraria: un investimento da 3,5 milioni di euro con oltre 400 specialisti impegnati in 14 progetti strategici . Iniziativa che segue le linee del “Critical Raw Materials Act europeo”, normativa nata per spingere i Paesi membri a riaprire le mappe del sottosuolo, diversificare gli approvvigionamenti e riciclare le materie prime strategiche. La dimostrazione pratica di come la ricerca sui materiali avanzati possa trasformarsi in un'infrastruttura strategica si trova proprio sul fronte marittimo del porto di Genova. Nelle banchine commerciali, le grandi navi utilizzano potenti eliche trasversali di manovra che generano flussi d'acqua estremamente turbolenti. Risultato? Erosione dei fondali, formazione di cavità sotto le banchine e costi di manutenzione continui. È da questo problema che è nato un brevetto industriale trasformato poi nel sistema BFBP . “L'idea iniziale nasce da chi lavora nel settore, Giulio Schenone, a capo di Medov, – racconta Palmisani - con l’obiettivo di proteggere le banchine. Io, mi sono messo a lavorare per ingegnerizzare la soluzione, organizzando una squadra con il dipartimento di Ingegneria Navale dell'Università di Genova per simulare e comprendere il fenomeno idrodinamico”. Il “salto quantico” è avvenuto quando l'ingegneria strutturale ha incontrato la chimica dei materiali avanzati di BeDimensional: “Ho semplificato la struttura usando l'acciaio – aggiunge - ma per garantire la durata nel tempo servivano materiali che non richiedessero manutenzione. BeDimensional ha sviluppato una formulazione speciale a base di nitruro di boro, grafene bianco, e grafene. Quando ho visto che le caratteristiche erano ideali, abbiamo combinato le due cose”. Il sistema brevettato è stato sottoposto a una sperimentazione durata quasi due anni, presso la banchina di Calata Sanità, gestita da PSA Italy. Il prototipo ha resistito all'azione di oltre 130 manovre di grandi navi senza registrare il minimo degrado superficiale. “Qualcosa di eccezionale - il commento di Palmisani - L'erosione si crea quando il flusso incontra una discontinuità: è come un torrente che incontra una pietra e genera vortici. Questo nuovo sistema elimina la turbolenza all'origine e ripristina le cavità”. Per un intervento di circa 60 metri il costo previsto si aggira attorno ai 950mila euro . Tradotto: nessun impatto sul traffico portuale. Così, mentre la tecnologia del brevetto genovese si prepara ad essere presentata all'Autorità Portuale per l'applicazione su larga scala, l'Europa continua a investire nella filiera dei materiali avanzati creati in Italia: la BEI, la banca europea per gli investimenti, ha stanziato venti milioni a favore di BeDimensional per portarne la capacità produttiva oltre le 30 tonnellate annue entro il 2028. La lezione che arriva dalle banchine di Genova parla di un'Italia che ha le competenze scientifiche e ingegneristiche per brevettare soluzioni uniche al mondo. La vera sfida? “Costruire una filiera nazionale delle materie prime che permetta a queste invenzioni di non rimanere ostaggio dei mercati esteri – commenta Vittorio Pellegrini – Ma a noi piacciono le sfide”.

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Francesca Baraghini