Grotte e relitti, rischi e consigli per immersioni sicure

“La tragedia alla Maldive rischia di demonizzare una delle pratiche più interessanti e stimolanti sia sotto il profilo ricreativo che per quello scientifico, la subacquea”. Esordisce così Domenico “Mimmo” Macaluso, medico sommozzatore che incontro nel suo studio a Ribera, circondato dai cimeli che raccontano una intera vita da appassionato ed esperto sub, amante del mare e della natura. Citando Jacques Cousteau ricorda che “il mare è un pianeta a sé, con le sue specie animali che si muovono e respirano in maniera diversa rispetto a quello che accade sulla superficie terrestre e il suo habitat rappresenta un mondo meraviglioso e affascinante, tutto da esplorare, ma che richiede la massima attenzione e il massimo rispetto”. Macaluso è un professionista poliedrico, un osservatore attento e un inguaribile curioso che divide la sua giornata tra la ricerca nella medicina, le immersioni dei fondali del meraviglioso mare che bagna le coste del sud della Sicilia e l’impegno per la tutela dell’ambiente e del patrimonio archeologico, impegno per cui è stato nominato Ispettore onorario ai Beni culturali della Regione Siciliana in Geologia Marina. Sua è la scoperta dell’aereo da caccia italiano della Seconda Guerra Mondiale, un Aermacchi C 202, inabissatosi durante la battaglia di Malta nel 1942 mentre tentava il rientro al Campo d'aviazione di Sciacca e danneggiato dopo un'azione di scorta a bombardieri. Nel 1997 ha denunciato al Tribunale del Mare di Amburgo, al Ministro degli Esteri ed all’Assessore ai Beni culturali della Regione Siciliana, la sottrazione di reperti archeologici in un tratto di mare compreso tra Sicilia occidentale, la Sardegna e la Tunisia, ad opera dell’oceanografo Robart Ballard, operazione effettuata con l’ausilio di un sommergibile nucleare degli Stati Uniti. Si è attivano inoltre nel corso di numerose conferenze, a sensibilizzare gli Stati che si affacciano sul Mediterraneo verso la protezione di un patrimonio culturale che è da considerarsi dell’Umanità intera e a procedere ad approntare strumenti legislativi che possano colmare le lacune in materia di Diritto del Mare, delle convenzioni internazionali. Nel novembre del 1997, a Malta, nel corso della Conferenza Internazionale sull’Eredità Culturale del Mediterraneo, ha fatto sottoscrivere ai partecipanti del Forum, una Risoluzione di Condanna nei confronti della sottrazione di manufatti operato da Ballard. Nel 2001 si è pervenuti al Protocollo UNESCO di Parigi per la tutela del Patrimonio Archeologico Subacqueo. Mentre parliamo, su una delle pareti del suo studio attira la mia attenzione un calendario, realizzato dall’Unesco. Sulla copertina una foto ritrae Macaluso con una tartaruga Caretta caretta. Gli chiedo quale storia ci sia dietro questa immagine e mi racconta che era un esemplare che era riuscito a rianimare e quindi a salvare dopo che aveva rischiato il soffocamento a causa di una enorme busta di plastica che un tempo conteneva fertilizzante e che era finita in mare, come tante altre buste e oggetti in plastica che rappresentano una vera minaccia per pesci e tartarughe. Chirurgo e Direttore dell’Unità Operativa di Endoscopia Digestiva degli Ospedali riuniti di Ribera- Sciacca, medico sommozzatore rianimatore, la lista delle sue qualifiche è lunga e le sue passioni e professioni si intrecciano in una vita da sempre al servizio del prossimo e della natura. Innumerevoli gli aneddoti che ha da raccontare, esperienze che ogni volta sono diventate spunto per imparare e insegnare qualcosa di nuovo, come nel caso di quella immersione in profondità sul relitto del Kent, nave affondata davanti a San Vito Lo Capo nel 1978 dopo aver verosimilmente scaricato a terra kalashnikov destinati – con tutta probabilità - alla criminalità organizzata, nascosti sotto centinaia di copie del Corano. Macaluso si entusiasma raccontando questa storia. “Il relitto del Kent, un mercantile di quasi cento metri di lunghezza, è surreale, invisibile fino a circa 25 metri, per poi apparire come una nave fantasma, ormeggiata su un fondale di 50 metri, incredibilmente in assetto di navigazione, non sbandata neppure di un grado e con la catena dell’ancora in trazione! In una delle immersioni nella nave dei Corani mi trovai a dover soccorrere un sub che improvvisamente si era accasciato poco al di sopra del ponte superiore della nave, a 30 metri di profondità. Lo rianimammo in due, mentre un terzo sommozzatore ci faceva risalire controllando la velocità di ascensione, facendo molta attenzione con il computer da polso, a rispettare i tempi di risalita per evitare a tutti e tre, un altro incidente: il barotrauma! Scoprimmo solo più tardi la causa di quel malore che avrebbe potuto essergli fatale. Aveva fumato una sigaretta mentre preparava le bombole. Pochi sanno che fumare prima di una immersione profonda, può rivelarsi fatale perché il monossido di carbonio che inaliamo con il fumo e che il nostro organismo è in grado di tollerare in superficie, a 30 di metri di profondità triplica la sua pressione parziale legandosi all’emoglobina e causando un vero e proprio avvelenamento da monossido di carbonio. È un’intossicazione che può avere esiti mortali e che si può verificare anche con un’altra modalità di cui spesso non si tiene conto, e cioè quando le bombole vengono riempite con un compressore vicino al motore acceso della barca da cui si sprigiona monossido di carbonio che rischia di compromettere inevitabilmente la qualità dell’aria che finisce nelle bombole. Incidenti di questo tipo sono già accaduti”. I relitti possono essere pericolosi come le grotte? Mi risponde mostrandomi un video che ritrae un altro sub che tenta di entrare all’interno della plancia di comando del relitto del Kent ma rimane incastrato. “Negli spazi perimetrati i pericoli si moltiplicano: bisogna innanzitutto tenere conto degli spazi ristretti con ridotte capacità di movimento. Ecco perché un relitto può rivelarsi pieno di insidie come le grotte. Questi ambienti ristretti vanno esplorati a piccoli gruppi, massimo due o tre persone, e va utilizzato il filo d’Arianna. I sedimenti che si sollevano possono annullare la visibilità e far perdere l’orientamento; ecco perché, nelle grotte come nei relitti, non si dovrebbero usare le pinne, ma i cosiddetti DPV , una sorta di scooter subacquei. Vanno utilizzati sistemi di respirazione a circuito chiuso che non liberino le bolle, detti “rebreather”, che consentono, nelle immersioni profonde, anche di regolare la miscela dei gas. Non dimentichiamo che gas come azoto e ossigeno innocui in superficie possono diventare tossici sott’acqua. L’azoto, gas inerte, a 30 metri dà una sorta di ebbrezza, la narcosi da profondità, mentre l’ossigeno a 60 metri, diviene tossico e può scatenare delle incontrollabili convulsioni. Bisogna infine utilizzare sistemi ridondanti , in modo che se un presidio dovesse bloccarsi, ne abbiamo un secondo indipendente efficiente. E per i più esperti, non lasciarsi mai condizionare dalla cosiddetta Over Confidence, un eccesso di sicurezza, che può condurre a sovrastimare le proprie capacità. La tragedia delle Maldive ha sconvolto tutti. Lei ha conosciuto Monica Montefalcone? “Personalmente no, ma a ottobre scorso ho presieduto un congresso della Società Scientifica OTOSUB e molti degli specialisti otorino e medici iperbarici del comitato scientifico conoscevano bene lo staff della dottoressa che qualche anno fa avevano premiato. OTOSUB è un’associazione di specialisti Otorino subacquei, fondata e magistralmente coordinata dal prof. Paolo Marcolin, che nei suoi congressi e workshop affronta tutti gli aspetti della Medicina subacquea ed inoltre promuove la ricerca scientifica. Nel corso di un incontro promosso dalla OTOSUB, abbiamo persino affrontato il tema dei rischi connessi alle immersioni in siti interessati da recenti manifestazioni vulcaniche sottomarine, praticate quasi esclusivamente per finalità scientifiche o per documentare l’evento: si tratta di immersioni rischiose per il pericolo che il sub corre di essere intercettato da violente correnti convettive e spinto in superficie oppure di inalare gas tossici liberati durante le eruzioni. Nel 2004 ho coordinato una spettacolare immersione scientifica finalizzata al recupero di gas emessi dopo l’eruzione sottomarina di Panarea del 2002, dove si sono manifestate tutte queste criticità. Anche la nostra Azienda Sanitaria di Agrigento, diretta dal dott. Giuseppe Capodieci, partecipa a delle ricerche che traggono origine dalla biologia marina, come quelle effettuate dallo sfortunato gruppo coordinato dalla dottoressa Montefalcone: la nostra Azienda ha sottoscritto un protocollo d’intesa con l’Istituto di Bio-immagini e Sistemi Biologi complessi del CNR di Milano, che vede il sottoscritto direttore scientifico per l’ASP di Agrigento e la dottoressa Daniela Gaglio per il CNR: partner del progetto sono anche l’Università Milano Bicocca e l’Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano, per delle sperimentazioni che prevedono la creazione di biofarmaci estratti da tossine di animali marini e la ricerca di micro-nano plastiche nelle cellule del colon. Ciò che è successo alle Maldive è oggetto di accurate e delicatissime indagini da parte delle autorità giudiziarie sia della repubblica delle Maldive che di quelle italiane, e il risolutore per chiarire la causa della tragedia sarà il risultato delle autopsie e dell’analisi delle attrezzature utilizzate, oltre che delle immagini delle action-cam che i sub avevano con loro. I più significativi sono rappresentati dal fatto che i sommozzatori devono aver perso l’orientamento a causa dei sedimenti che hanno ridotto la visibilità in un ambiente ristretto, un ostacolo alla visione che li ha condotti in una cavità a fondo cieco e che, unico dei sub che stava per raggiungere l’uscita di un complesso sistema carsico con tre camere in successione, sia stato rinvenuto con l’aria della sua bombola esaurita. E a proposito delle complesse operazioni di recupero dei corpi dei sommozzatori, vorrei sottolineare il ruolo di un’altra straordinaria organizzazione, DAN Europe , coordinate dalla vicepresidente Laura Marroni. DAN Europe nata nel 1983, oggi è considerata il punto di riferimento globale per la sicurezza nella subacquea, con una centrale operativa che gestisce le emergenze H/24 in tutto il mondo, coordinando l’assistenza medica e fornendo notizie sulle camere iperbariche più vicine dove trasportare un sommozzatore con sintomi di malattia da decompressione. Vorrei anche ricordare che le vittime di questa tragedia sono state sei, in quanto anche un giovane militare della Guardia Costiera delle Maldive, il sergente maggiore Mohamed Mahudhee, ha perso la vita probabilmente in un improvvisato tentativo di salvataggio, operato senza un adeguato equipaggiamento”. La stagione estiva è ormai al via. Sono tanti i diving che organizzano immersioni. Quali sono le accortezze da rispettare per scendere in sicurezza? “Per evitare incidenti sono necessari competenza, preparazione, equipaggiamento adatto e pianificazione prima di ogni immersione. È necessario sapere prima dove si andrà e quale ambiente si andrà ad esplorare. Non si può improvvisare o cambiare programma all’ultimo momento. Sono tanti gli inconvenienti e gli imprevisti che possono verificarsi ed è necessario essere il più possibile attrezzati e preparati ad ogni evenienza. Ma anche una raccomandazione per gli operatori dei diving: curare la qualità dell’aria utilizzata per caricare le bombole, tenendo i compressori lontani da fonte di emissione di CO o idrocarburi e no “arricchire” le bombole con ossigeno per prolungare i tempi di immersine, in quanto queste miscele utilizzate a profondità limitate, rappresentano un ausilio, ma superati i 40 – 50 metri, possono scatenare una crisi iperossica , che può avere conseguenze mortali”. Dato che parliamo di consigli per un'estate sicura al mare, cosa possiamo raccomandare anche a chi rimane vicino alla riva? “Attenzione alle specie aliene che sono arrivate nei nostri mari e che ormai sono diventate endemiche come la Caravella portoghese, medusa che è in grado di liberare le tossine tra le più velenose al mondo, che possono provocare lesioni severe. Lo scorso anno un ragazzo ha rischiato l’amputazione di un piede che era stato sfiorato dai tentacoli di una Cubo medusa. Occhio anche al vermocane, non urticante ma considerato velenoso, che sta infestando i nostri mari e che stiamo studiando per cercare di ottenere biofarmaci partendo proprio dalle tossine di questo animale”. L’affascinante mistero dell’Isola Ferdinandea Vogliamo dedicare la chiusura di questa lunga ed istruttiva intervista ad una storia che sembra una leggenda ma è reale e che non molti conoscono al di là della Sicilia. L’affascinante mistero dell’Isola Ferdinandea, un vulcano sommerso nello Stretto di Sicilia a metà strada tra Sciacca e Pantelleria che Macaluso più volte ha esplorato e ripreso. “Un’oasi straordinaria di biologia marina” - conferma Macaluso – “un paradiso alla portata di tutti sia per lo snorkeling che per le immersioni più impegnative, la cui sommità è ad otto metri dalla superficie, ma il fondale sul quale poggia, è a quasi -190 metri. Il vulcano apparve nel 1831, ma in superficie arrivarono solo scorie, lapilli, ceneri, che formarono una piccola montagna. Ne contesero il possesso quasi arrivando al conflitto i Borboni che appunto la chiamano Ferdinandea, gli Inglesi che la ribattezzarono Graham Island e persino i francesi che le diedero il nome di Isola Julia perché era apparsa a luglio. Ma il magma non raggiunse mai la superficie e le prime mareggiate invernali, dilavarono i materiali pomicei che costituivano la parte emersa del vulcano e l’isola scomparve, mentre tre nazioni, ne contendevano la sovranità! Dal 30 aprile al 7 maggio 2006, ha avuto luogo una crociera di ricerca di altri vulcani nello stretto di Sicilia, a bordo della nave oceanografica UNIVERSITATIS, alla quale il dr. Macaluso ha partecipato in qualità di consulente storico e Rescue Diver. I risultati della ricerca sono stati rilevanti sotto l’aspetto scientifico e per la Protezione Civile. La campagna di ricerca oceanografica ha consentito di rinvenire diversi edifici vulcanici, uno dei quali, per essere stato individuato grazie alle indicazioni del dott. Macaluso e per essere stato esplorato in immersione dallo stesso ricercatore, è stato registrato alla Royal Geographical Society di Londra con la sigla del suo nome e l’anno della scoperta . Nel corso di questa ricerca è stato individuato nello stretto di Sicilia, un seamount, battezzato dal dott. Macaluso, Empedocle. Nel 2012 Empedocle è stato riconosciuto “entità geologica” dalla Nazioni Unite. “Anche nel caso di Ferdinandea, le immersioni vanno pianificate e organizzate con equipaggiamento idoneo”. Bisogna considerare che i resti del vulcano sono localizzati a circa 23 miglia dalla Sicilia ed in caso di malattia da decompressione, i tempi per raggiungere la camera iperbarica più vicina, quella dell’Ospedale di Sciacca, sono lunghi: mai debordare dalla cosiddetta curva di sicurezza, che i sommozzatori brevettati dovrebbero conoscere molto bene!”

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Raffaella Daino