Plastica "fossile": chi vuole vendercene sempre più e perché

Se la plastica fosse uno Stato sarebbe il quinto principale emettitore di gas serra al mondo. A dirlo è uno studio del 2019, poi ampiamente ripreso da successive analisi, articoli e inchieste. Da ultimo, il libro “Plastic Inc. - I colossi del petrolio, il giro di affari e il piano per buttare via il nostro futuro” della giornalista statunitense Beth Gardiner. Nel libro c’è il racconto di come l’industria della plastica sia nata, cresciuta e di come l’industria petrolchimica voglia continuare a produrne sempre di più in futuro. Per farlo, indisturbata e senza regole, ha lavorato per decenni a una grande campagna di distrazione di massa: convincerci che l’unico problema sia in realtà dove finisce la plastica, il suo riciclo. E quindi, gli unici colpevoli, siamo noi. Così, nella distrazione generale, ha immesso sul mercato nel solo 2023 più di 513 milioni di tonnellate e pianifica di arrivare a produrne, nel 2050, 1,1 miliardi di tonnellate all’anno. Il motivo per cui le industrie legate ai combustibili fossili sono così interessate alla produzione di plastica lo spiega a Sky TG24 l’autrice del libro. L’origine invisibile della plastica Nonostante la plastica faccia parte di quasi ogni ambito delle nostre vite, la maggioranza di noi sa molto poco della sua provenienza. Valeva anche per Beth Gardiner, almeno prima della stesura del suo ultimo libro. “Sono una giornalista ambientale, eppure avevo solo una vaga idea dell’origine della plastica”, ci dice. Se guardiamo una scatola di cartone o un tavolo di legno, anche se non ci pensiamo, sappiamo che quegli oggetti provengono da un albero. Quando guardiamo la plastica c'è una sorta di disconnessione: non sappiamo e non pensiamo a cosa sia davvero. Spiega Gardiner: “La plastica deriva dai sottoprodotti di petrolio e gas. E infatti le aziende petrolchimiche che la producono sono profondamente interconnesse ai grandi produttori di combustibili fossili come ExxonMobil, Shell, Saudi Aramco o altro”. Per capire il procedimento tecnico pensiamo agli Stati Uniti e allo stretto legame che c’è tra plastica e fracking. Quando si usa la tecnica del fracking per estrarre gas, si ottiene il metano utile per generare calore ed elettricità, ma si ottengono anche molti sottoprodotti. Uno di questi si chiama etano. All'inizio del boom del fracking – circa 20 anni fa - l'etano veniva bruciato, perché era considerato uno scarto senza valore. Ma poi si è scoperto che, attraverso una serie di passaggi negli impianti petrolchimici, sottoposto a pressioni e temperature molto alte, l'etano può essere convertito in un'altra sostanza chimica chiamata etilene che a sua volta viene poi trasformata in polietilene, cioè la plastica più comune al mondo. Così, con il decollo del fracking in America, prese il via anche quello dell’industria petrolchimica che iniziò a costruire enormi stabilimenti. “Insomma, anche se noi non vediamo il legame tra combustibili fossili e plastica, c’è. È la sua origine”, aggiunge Gardiner. “Ed è per questo che la questione della plastica è così profondamente interconnessa con la crisi climatica”. Ogni passaggio della “vita” di un pezzo di plastica inquina e peggio la crisi climatica. Sempre più plastica per assicurare il futuro delle aziende fossili Nel suo libro, Beth Gardiner analizza come negli ultimi decenni, in particolare dal 1950 in poi, la produzione mondiale di plastica abbia continuato ad aumentare, raddoppiando ogni anno rispetto al precedente. “Quindi mentre molte persone – me compresa - cercano di usarne meno, l’industria continua a produrne”, sottolinea la giornalista. “Il loro piano è continuare a raddoppiare – o addirittura triplicare - la quantità di plastica prodotta ogni anno rispetto ai livelli attuali”. Il motivo è semplice: il business dei combustibili fossili si sente minacciato dalle politiche climatiche che mirano a ridurre l'uso di gas e petrolio, oltre che dalla realtà dei fatti. Le energie rinnovabili sono ormai diventate più economiche e sicure delle fossili e in più non hanno la stessa volatilità . “Quindi le aziende stanno puntando molto sulla produzione di plastica, perché se non potranno venderci quel petrolio e gas come carburanti per le nostre case o i nostri veicoli, saranno felici di vendercelo come plastica, che lo vogliamo o no. È una polizza assicurativa per il settore”. Colpa individuale VS responsabilità aziendale “L'industria ama parlare della domanda dei consumatori per la plastica. Della nostra responsabilità”. Il loro obiettivo, spiega Gardiner, è dirottare la nostra attenzione lontano dalla produzione. “È stato tutto costruito in modo intenzionale, fin dagli anni 70, con le grandi campagne per il riciclo dei rifiuti sponsorizzate dalle industrie”. In questo modo, sono riuscite e farci pensare alla plastica solo come una questione di riciclo, e a noi stessi come gli unici responsabili del problema e della sua soluzione. “Penso che sia molto difficile per noi vedere l’enorme sistema in cui viviamo. Diamo per scontato che la plastica monouso faccia parte della vita moderna: se andiamo al supermercato a comprare lo shampoo, il dentifricio o lo yogurt sappiamo già che il contenitore finirà nel cestino. In realtà il sistema di usa e getta è stato costruito in modo molto intenzionale”, sottolinea l’autrice. Così come farci credere che il riciclo sia l’unica soluzione sicura e possibile, è in realtà una grande bugia. Perché non tutti i tipi di plastica sono riciclabili e, a livello mondiale, viene riciclato meno del 10% della plastica prodotta. Ci sono enormi ostacoli tecnici, logistici ed economici, soprattutto perché quella vergine non solo è di qualità migliore rispetto a quella riciclata, ma è anche molto più economica. “Quindi mentre tutti noi ci concentriamo sulle nostre azioni, cercando di riciclare e ridurre l’uso di plastica comprando borracce e borse riutilizzabili – il che è fantastico, lo faccio anche io e non voglio certo minimizzarlo – il rischio è che tutto questo sia solo una grande distrazione. Perché, mentre noi cerchiamo di usare meno plastica, l’industria - enorme, estremamente ricca e politicamente potente - sta in realtà investendo tutti i suoi soldi e risorse per produrne di più”. Più plastica, meno salute, meno regole Ci sono molte ricerche scientifiche che si concentrano sui pericoli che le sostanze chimiche nella plastica rappresentano per la nostra salute: per i nostri sistemi ormonali – e le loro funzioni riproduttive – ma anche per il sistema cardiovascolare e quello neurologico. Le prime ricerche sulle microplastiche, anche se sono ancora in fase di sviluppo, hanno riportato dati molto preoccupanti: quei minuscoli frammenti sono stati trovati non solo in ogni angolo della Terra, ma anche in molte parti del nostro corpo, inclusi cervello, arterie, placenta, midollo osseo, latte materno. “Ci sono alcune precauzioni che possiamo adottare per ridurre la nostra esposizione. Ma abbiamo bisogno che siano i nostri responsabili politici a proteggerci. Abbiamo bisogno di azioni politiche e regolamentazioni”, dice Beth Gardiner. Regolamentazioni a cui l’industria non vuole cedere: “Ha dimostrato, sia sul clima che sulla plastica, che è disposta a combattere a qualsiasi livello: sa quello locale, all’Unione Europea, fino al Trattato Globale sull'Inquinamento da Plastica”. E quindi, come risolvere questo enorme problema? Secondo Beth Gardiner “un primo passo è capirne l’origine, spostare il focus dall'azione individuale alla responsabilità aziendale e politica”. E poi, come spesso accade, concentrarsi sul lato economico: “Gli esperti del settore parlano della ‘responsabilità estesa del produttore’, cioè un tipo di leggi che spostano il costo della gestione dei rifiuti plastici dai contribuenti all’industria”.

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Ambra Orengo