Come si sentono gli esseri umani che lavorano con i robot?

La vera innovazione di Vulcan non si vede a occhio nudo, ma si sente. O meglio, è lui a percepirla. Stiamo parlando del primo robot di Amazon dotato di senso del tatto, in grado di “sentire” la pressione, la resistenza e la consistenza degli oggetti con cui interagisce. Questa sensibilità è possibile grazie a un sistema avanzato di sensori di force feedback, integrati in una struttura che ricorda un righello montato su una piastra per capelli. Con questo sistema Vulcan, presentato all’ultimo evento Delivering the Future di Amazon a Dortmund, in Germania, può afferrare con delicatezza articoli di forme, dimensioni e fragilità diverse, e posizionarli senza danneggiarli nei “pod”, gli armadi tessili e mobili che caratterizzano i magazzini del colosso in tutto il mondo. Oltre al “tatto”, Vulcan sfrutta una combinazione di visione artificiale, intelligenza artificiale fisica e robotica adattiva. Una telecamera guida infatti l’identificazione dell’oggetto da prelevare; la ventosa, gestita da un secondo braccio, afferra solo l’articolo desiderato, evitando di portarsene dietro altri. Il braccio robotico è in grado di infilare le proprie estremità in spazi ristretti — come comparti da mezzo metro quadro con fino a 10 oggetti — regolando ogni movimento in base al feedback ricevuto in tempo reale. In pratica, imita i gesti di un operatore esperto ma senza affaticarsi. Il robot non lavora da solo. Quando Vulcan non riesce a completare un’azione è programmato per chiedere aiuto a un operatore umano, segnalando la necessità di intervento. È cioè un esempio perfetto di “cobot”, robot collaborativo: una macchina pensata per affiancare, e sostituire solo in parte, le persone. Un approccio che ha portato benefici concreti: i dipendenti non devono più – o meglio, non dovranno visto che Vulcan si usa al momento solo in due centri del gruppo, a Spokane e Amburgo - salire sulle scale per accedere alle file più alte dei magazzini, riducendo i rischi ergonomici e di infortunio. Le mansioni più faticose sono delegate a Vulcan, mentre gli operatori possono concentrarsi su attività di controllo, supervisione e manutenzione tecnica. Kari Freitas Hardy, magazziniera nel sito Amazon di Spokane, ha raccontato nel corso dell’evento come grazie a Vulcan abbia potuto riqualificarsi in un ruolo tecnico. Storie simili sono in crescita nei centri Amazon: l’azienda dichiara che i robot hanno contribuito alla nascita di molte nuove figure professionali, come tecnici di manutenzione robotica o gestori dei sistemi automatizzati. Robotica e occupazione: il futuro è nelle competenze L’introduzione di robot avanzati non deve essere vista come una minaccia inevitabile ma, almeno in parte, come una sfida da governare. Secondo una ricerca Gallup commissionata da Amazon, il 74% dei lavoratori europei si aspetta un impatto rilevante dell’automazione entro cinque anni. Ma, dato ancora più significativo, l’89% si dice pronto a imparare nuove competenze per affrontare il cambiamento. Il problema, semmai, è che solo il 22% ritiene di ricevere oggi una formazione adeguata. Senza investimenti mirati, l’innovazione rischia senz’altro di generare esclusione, disuguaglianza e di lasciare indietro le persone. Amazon ha avviato programmi come Career Choice per affrontare questo gap ma per quanto il punto d’osservazione del secondo datore di lavoro privato del mondo sia fondamentale il tema è naturalmente sistemico e riguarda governi, imprese e istituzioni educative. E le ricadute psicologiche? Può sorprendere sapere che le persone che lavorano con l’intelligenza artificiale e la robotica sembrerebbero avere in gran parte un’opinione positiva sull’impatto di queste tecnologie nella loro vita lavorativa. Un recente studio condotto dal Massachusetts Institute of Technology in nove paesi — tra cui Francia, Germania, Italia, Polonia e Spagna — ha infatti rilevato che il 60% dei lavoratori che hanno avuto interazioni con robotica e IA si aspetta effetti positivi sulla sicurezza, sulla crescita professionale e sulla produttività. Sembra che le persone che hanno maggiore familiarità con le nuove tecnologie tendano ad avere una visione più positiva delle stesse. In Amazon i dipendenti sono 1.5 milioni in tutto il mondo e i robot di vario genere utilizzati 750mila. Una rivoluzione invisibile Vulcan rappresenta una nuova generazione di robot, capaci di apprendere con l’esperienza fisica — non solo virtuale, visto che è stato addestrato sulla base di dati reali prodotti nei magazzini — e migliorarsi nel tempo. Ogni errore, ogni oggetto maneggiato diventa parte di un apprendimento continuo, simile – con le dovute proporzioni - a quello dei bambini. Questo approccio di machine learning tattile rende nel tempo ciascun Vulcan sempre più preciso, efficiente e autonomo. Non a caso Amazon prevede di estenderne in tutta la rete logistica tra Europa e Stati Uniti nei prossimi due anni. L’obiettivo? Maggiore efficienza, consegne più rapide e un ambiente di lavoro più sicuro. Ma anche una trasformazione culturale: quella che vede macchine e persone non in competizione ma per quanto possibile in collaborazione. Una scelta collettiva Il caso Vulcan dimostra che non è la tecnologia in sé a determinare il futuro del lavoro, ma come decidiamo di usarla. Robot capaci di sentire o dotati di “sensi” artificiali vicini a quelli umani possono alleggerire il lavoro o renderlo superfluo. Ma anche aprire la strada a nuove specializzazioni, far “scalare” verso la punta della piramide delle competenze. Dipende dalle scelte strategiche, dalle politiche di formazione e dal valore che i sistemi produttivi assegnano alla dignità e centralità della persona nel sistema produttivo.

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Simone Cosimi