Michèle Lavagna e la Luna di sabbia

Michèle Lavagna è l'ingegnere che ha messo a punto un processo per estrarre ossigeno dalla regolite, la sabbia lunare. È professoressa di meccanica del volo al Politecnico di Milano e collabora con l'ESA e con le principali agenzie spaziali internazionali. Che cosa ha provato nel vedere le ultime immagini della Luna e della Terra scattate dagli astronauti della missione Artemis II? Sicuramente emozione, stupore e direi rispetto per una natura che è perfetta. Da un altro punto di vista, anche se sembra una banalità ma è una sensazione che credo provino in tanti, la piccolezza dell'essere umano, come in effetti la nostra terra sia piccola, delicata, sperduta insieme a questo bellissimo satellite che è la Luna. Che cosa rappresenta questa missione nell'ambito del programma per il ritorno sulla Luna? Sicuramente una pietra miliare, la dimostrazione dell’espressione “Yes we can.” Chiaramente è un we, un noi abbastanza generalizzato, perché lo sforzo per il momento è stato fortemente americano e in parte anche europeo, con una impronta italiana molto marcata. Però è un we can, un possiamo, che è ancora sul versante in salita, non in discesa, per quanto riguarda la capacità di muoversi, non solo roboticamente, ma proprio con l'essere umano al di là di quello che è un guscio protettivo come la magnetosfera terrestre. Quindi è sicuramente un passo molto importante, che dà l'evidenza pragmatica della volontà di arrivare a un obiettivo così complesso come è la permanenza sulla Luna. Lei lavora da anni al progetto Oracle. Di che si tratta? Oracle è un progetto che è a supporto dell'esplorazione umana, specificatamente per la Luna o per quegli ambienti dove non ci sono depositi di acqua liquida o ghiacciata evidenti o sufficienti a supportare una presenza umana prolungata. Questo progetto parte da processi chimici che già vengono utilizzati a terra per estrarre risorse, in questo caso di tipo metallico, ed elabora la sabbia che c'è sulla superficie lunare che è secca, quindi non ha contenuto d'acqua, estraendo l'ossigeno aggrappato ai metalli che si trovano in questa sabbia presente sul nostro satellite. Questo è importantissimo, perché l'ossigeno per l'essere umano è fondamentale, per la respirazione e perché è un fratello importante dell'idrogeno nell'acqua, e l'acqua è qualcosa che fa parte della vita cellulare, quindi dell'essere umano intrinsecamente. Senza acqua e senza ossigeno è abbastanza complicato fare esplorazione planetaria di lungo periodo, e siccome la Luna ne è parzialmente priva, il fatto di poter usare questa sabbia che è su tutta la superficie lunare, manipolandola correttamente, avere una risorsa diciamo infinita senza dipendere dalla Terra, è un aspetto molto importante. Perché l'acqua è un elemento così importante sulla Luna e nello spazio? Credo che ognuno di noi lo possa verificare nella sua vita quotidiana: quando ci dicono di bere almeno due litri d'acqua al giorno, quando ci laviamo, quando mangiamo. Siamo pervasi dall'acqua, sia esternamente che internamente, quindi è un elemento estremamente importante se vogliamo portare il genere umano a spasso, diciamo così, nell'universo e non solo sulla Terra. Anche quando andiamo a fare una gita la borraccia ce la portiamo sempre dietro; quindi l'acqua è fondamentale per respirare, per sopravvivere e se vogliamo anche per spostarsi, perché l'acqua, se poi scissa in idrogeno e ossigeno, è un’ottima benzina. E poi dal punto di vista scientifico l'acqua liquida è traccia di potenziale presenza di vita, perché senza acqua liquida tutti i processi cellulari non riescono ad avvenire. Quindi dipende un po’ dalla prospettiva che si ha, però diciamo che è un fil rouge della presenza biotica e quindi anche umana, ovunque. A che punto siete arrivati con il progetto Oracle e quali sono le prossime tappe? Siamo arrivati a dimostrare che questo processo è applicabile, quindi utilizzando non solo della sabbia che simula quella lunare, perché, come potete immaginare, tutti i reperti riportati dalle missioni Apollo sono preziosissimi e questo processo distrugge il materiale, per cui non si possono usare i campioni che sono stati portati indietro dalla Luna, per cui abbiamo sempre lavorato con della sabbia che è una riproduzione fedele, dal punto di vista chimico e fisico, della sabbia lunare. Recentemente abbiamo anche portato a termine il processo con del materiale proveniente da un meteorite lunare, quindi abbiamo una conferma in più. Allo stato attuale il processo è confermato, è quindi fattibile e direi che c’è un altro passo importante. Come probabilmente sapete, il progetto Oracle è attualmente supportato dall'Agenzia spaziale Italiana ed è stato recentemente attivato anche un contratto con un'azienda italiana, molto quotata nel settore, che ha il compito di realizzare fisicamente un primo prototipo, grande come una scatola da scarpe, o poco di più, per poter volare entro questo decennio sulla superficie della Luna e dimostrare in loco che quanto abbiamo fatto in laboratorio funzionerà. Quindi possiamo dire che sta andando avanti a spron battuto. Se ne avesse l'opportunità, parteciperebbe a una missione verso la Luna? Un tempo avrei detto di no, perché è più bello progettare, vedere che le cose funzionano piuttosto che usare qualcosa che qualcun altro ha realizzato. Adesso però devo dire che, magari, essere sul posto e vedere l’impiantino funzionare non mi dispiacerebbe, ecco. L'Agenzia spaziale italiana sta lavorando alla realizzazione di un modulo per la superficie lunare entro il 2033. Lei come vede il futuro dell'esplorazione sul nostro satellite nei prossimi dieci, quindici anni? Da tecnico, per la situazione attuale, che quando finiremo questa intervista potrebbe essere cambiata totalmente, direi che è un futuro molto roseo perché, come è già stato detto in altre interviste, in altri contesti, le attività tecnologiche di punta possono essere portate avanti non solo se c'è la capacità tecnica ma servono anche la volontà politica e i finanziamenti. In questo momento d'oro questa triade esiste e sembra anche molto, molto consapevole a livello mondiale, perché chiaramente la competizione stimola; quindi, vedo un progetto sulla carta che sta prendendo forma in maniera molto concreta e ha buone possibilità di arrivare al suo obiettivo finale, diciamo nell'arco dei prossimi dieci, quindici anni. Chiaro che poi gli imprevisti, ormai l'abbiamo ben imparato anche nella nostra quotidianità, sono dietro l'angolo. A questo proposito, la NASA ha congelato il progetto per il Gateway, la stazione orbitante attorno alla Luna. Questo che cosa comporta? Io credo che sia stata una scelta molto saggia perché quando gli obiettivi sono complessi e richiedono uno sforzo congiunto, intendo a livello internazionale o mondiale, è importante fare delle scelte e mirare tutte le risorse, gli sforzi in una direzione sola. Aver limitato la volontà di coprire tutto il contesto cislunare, che vuol dire la parte orbitale e la parte di superficie, mi sembra strategicamente molto saggio. Questo progetto non è stato cancellato, ma è stato rimandato e in effetti è un ingrediente non fondamentale per i passi più importanti, ovvero per raggiungere la superficie con un numero adeguato di persone. Poi, in un contesto più articolato, a regime sia di scienza che di tecnologia che di connessione, con anche trasferimenti più lunghi, intendo quelli verso Marte, e una potenziale economia lunare, a quel punto un avamposto di questo tipo a metà strada diventa rilevante. Sta lavorando anche a progetti legati e rivolti al pianeta Marte? Ci sono alcuni progetti che stanno prendendo forma, perché nel contesto dell'utilizzo delle risorse ci sono alcune similarità. Alla fine, diciamo in maniera molto grossolana, ma i componenti chimici sono quelli, sono magari ricombinati in maniera non proprio identica, ma perlomeno il nostro sistema solare contiene gli stessi ingredienti e quindi quello che si può pensare per la Luna o per la Terra, adeguatamente rivisto, può essere contestualizzato anche in un ambiente come quello marziano e ci sono dei progetti che stanno partendo in tal senso. Quali sono le tecnologie fondamentali per l'esplorazione dello spazio profondo? Direi tutte, però se vogliamo dare delle precedenze credo che la cosa più importante sia focalizzarsi su quelle tecnologie che consentono di fare le attività che si vogliono portare avanti, che vuole dire innanzitutto i materiali, quindi l'evoluzione di materiali intelligenti, adeguati a un ambiente che è comunque ostile, sia che sia di superficie che di volo. E poi tutte quelle tecnologie che sono legate a dare la possibilità sia agli esseri umani che ai robot di lavorare in maniera appropriata: vuol dire l’elettronica, vuol dire la generazione di potenza, vuol dire la capacità di comunicare, perché esplorare senza poi poter condividere è un po’ come essere soli e quindi ha poco senso. Ancora, tutto quello che è legato al trasporto, perché il servizio per raggiungere dove poi si può fare scienza e al limite, a venire, anche business è un anello della catena fondamentale. Da ultimo, metterei tra le tecnologie anche il capitale umano, non dimenticarsi che si può avere in mente di sviluppare qualsiasi idea concettuale d'avanguardia, ma se non ci sono le persone che hanno le competenze e la capacità di rendere tutto ciò reale, è tutta carta; quindi, metterei nel gruppo anche le persone. Professoressa, come è nata la sua passione per la scienza e quali sono stati i suoi modelli? Diciamo che, forse, più che passione per la scienza è stata passione per la ricerca. Scoprire che se hai una curiosità e hai modo di approfondire, studiare e capire, arrivare a soddisfare quella curiosità che ti consente anche di essere creativo dà una soddisfazione personale enorme, e questo vale per qualunque disciplina. Io ho fatto il liceo classico, quindi provengo da una formazione un po’ diversa da quella del classico ingegnere. Tutto per me è partito in un contesto di quel genere, scoprendo che quando hai un dubbio, una volontà di scoperta, ce la puoi fare se segui un percorso strutturato, ma anche che arriva non solo dalla testa ma anche dalla pancia. Quanto ai modelli di riferimento, direi che non ne ho mai avuto uno unico, non mi sono mai detta: vorrei essere come questa o quell’altra persona. A seconda del momento della mia vita e del cammino che stavo facendo, ci sono sicuramente state persone con competenze o con capacità complementari alle mie che mi hanno affascinato e stimolato ad aggiungere quei mattoncini che a me mancavano. Avrei una lista diversificata e varia, che va da persone di scienza a persone di business e di comunicazione. Fa un po’ parte della curiosità di uno scienziato, di un ricercatore, vedere qualcosa, anche negli altri, che non hai e che sai essere di valore e cercare di farlo tuo, in senso positivo. E il volo che cosa rappresenta per lei? Il volo è libertà, è opportunità e stupore direi. Qual è stata la parola più importante nella sua carriera da ingegnere e da scienziata? Per me personalmente la passione, a cui aggiungerei poi la tenacia perché come per tutti, le scivolate, le porte in faccia, le sconfitte ci sono sempre, quindi la passione non basta, devi avere la testa un po’ dura. Queste due cose direi: la passione e la tenacia.

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Michèle Lavagna e la Luna di sabbia

Marta Meli