Luca Parmitano: "La missione Artemis III è il mio sogno di pilota”

“Le buone notizie arrivano dallo spazio e voglio tornarci” ci aveva detto solo un mese fa. “Perché è qualcosa che mi manca ogni giorno”. Ma stavolta la buona notizia per Luca Parmitano è arrivata da Houston. Il 9 giugno la NASA ha annunciato che l’astronauta italiano dell’ESA è stato assegnato come pilota alla prossima missione del programma per il ritorno verso la Luna, Artemis III. Un paio di settimane in orbita attorno alla Terra operando a bordo dell’astronave Orion assieme a tre veterani della NASA: il comandante Randy Bresnik e gli specialisti di missione Frank Rubio e Andre Douglas. L’astronauta siciliano ha raccontato di averlo appreso a inizio maggio durante una telefonata mentre era in Italia su un treno, convinto che lo stessero chiamando per qualcosa che riguardava la spedizione 74 a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, l’equipaggio di cui si stava occupando. Quando ha realizzato quello che gli stava dicendo il capo degli astronauti della NASA - “Ciao Luca, vogliamo averti come pilota nella missione Artemis III” – è rimasto letteralmente senza parole, muto e frastornato in mezzo al vociare di passaggeri ignari che la sua vita, e il suo tempo, nello spazio di una breve telefonata, non gli appartenevano più. Luca Parmitano, Colonello dell’Aeronautica militare e astronauta ESA dal 2009 con due missioni di lunga durata sulla Stazione Spaziale Internazionale, primo italiano ad assumerne il comando, sei attività extraveicolari e un incidente quasi mortale all’attivo, è il primo italiano ed europeo a prendere parte a una missione del programma per il ritorno sulla Luna. Artemis III inizialmente prevedeva l’allunaggio, ma alla fine di marzo il nuovo numero uno della NASA Jared Isaacman ha annunciato modifiche sostanziali al programma, che intende recuperare la tabella di marcia delle missioni Apollo standardizzando la configurazione del razzo SLS, il più potente mai concepito dai tempi del Saturn V, per evitare modifiche tecniche troppo significative tra le finestre di lancio, che vengono moltiplicate e previste a una cadenza più ravvicinata. Da qui la decisione sul cambio di rotta: la missione Artemis III, prevista per il 2027, non sarà più quella che ci farà nuovamente mettere piede sulla Luna, bensì un test in orbita bassa per verificare, in condizioni di relativa sicurezza, tutti i sistemi operativi della navicella Orion durante le manovre di aggancio e attracco con i due lander, uno targato Blue Origin, l’altro SpaceX, destinati entrambi potenzialmente all’allunaggio, ma solo nella missione successiva, che così diventa Artemis IV prevista per il 2028. Contestualmente, altro colpo di scena, la NASA ha annunciato di aver congelato il progetto Gateway, la stazione in orbita cislunare per cui l’Italia stava costruendo i moduli abitativi, uno dei quali già testato a Torino dallo stesso Luca Parmitano. Che dopo la Ministeriale ESA di Brema dello scorso novembre sembrava anche essere il candidato più accreditato per partecipare a una delle missioni Artemis legate alla costruzione dell’avamposto inizialmente previsto attorno alla Luna, che invece con questo colpo di spugna finisce nel dimenticatoio in nome della volontà da parte dell’amministrazione statunitense di concentrare tutti gli sforzi sull’allunaggio e sulla futura costruzione di una base permanente direttamente sulla superficie del nostro satellite, per non restare indietro nella corsa contro la Cina. L’Europa resta spiazzata, senza più un ingaggio certo per i suoi tre astronauti, le cui nazionalità erano state annunciate proprio alla fine del vertice di Brema: un tedesco, un francese e un italiano. A inizio aprile, in occasione del lancio della missione Artemis II, il Direttore Generale dell’ESA Josef Aschbacher rispondeva così a una nostra domanda sul futuro degli esploratori europei: “Questo cambiamento nell’architettura del programma Artemis annunciato dalla NASA comporta la necessità di riorientare gli sforzi: i nostri astronauti avrebbero dovuto volare verso il Gateway, ora mi adopererò per far sì che possano volare verso la superficie della Luna”. Passano due mesi e Luca Parmitano viene designato come pilota della prossima missione del programma Artemis. Aschbacher partecipa di persona all’annuncio in stile hollywoodiano trasmesso in diretta da Houston sul sito dell’Agenzia spaziale americana e alla fine, dal palco, commenta così la notizia: “L'assegnazione di Luca come pilota riflette la profonda competenza europea nel volo spaziale umano. Allo stesso tempo, il Modulo di Servizio Europeo dell’ESA fornirà ancora una volta le capacità fondamentali che alimentano Orion, dimostrando il ruolo duraturo dell’Europa nel cuore stesso del programma Artemis. La notizia è un forte riconoscimento del ruolo dell’ESA nel rendere possibile il ritorno dell’umanità sulla Luna e un significativo passo avanti nella nostra partnership con la NASA. Gli europei possono essere orgogliosi di far parte di questo emozionante viaggio”. Anche gli italiani possono esserlo, come ricorda Luca Parmitano nella sua prima conferenza stampa dopo il nuovo incarico: “C’è l’orgoglio del nostro contributo e della nostra capacità tecnologica, perché la parte pressurizzata e strutturale del modulo di servizio è costruita in Italia e nel suo insieme come Europa abbiamo realizzato un sistema indispensabile per l’esplorazione lunare, che in Artemis III sarà centrale durante le manovre”. Quanto al peso specifico dell’Agenzia Spaziale Europea nell’architettura complessiva del programma Artemis, Parmitano ha pochi dubbi: “In un momento in cui la NASA ha compiuto delle scelte strategiche unilaterali per motivi legati al desiderio dell’amministrazione statunitense di convogliare tutte le forze nella direzione dell’allunaggio, la mia assegnazione come pilota, un ruolo fondamentale nella missione Artemis III, rappresenta un segnale molto forte da parte dell’Agenzia spaziale americana di volere l’ESA come partner e di considerare l’Europa un compagno di viaggio utile e indispensabile, desiderato e benvoluto, quasi una risposta a quello che sembrava un momento di distacco legato alle priorità. Credo sia un gesto che dimostra la volontà di collaborazione e di cooperazione, che sono i nostri principi fondamentali”. E a chi gli chiede se non si senta un po’ deluso per il fatto di lavorare a una prova generale senza avvicinarsi alla vera meta del programma, la Luna, risponde così: “non credo che nel mondo dell’astronautica per come lo intendiamo oggi ci sia spazio per la vanità e per l’ego dei singoli. Siamo dei professionisti e chi lavora per entrare in questo mondo non lo fa con l’idea della fama e della gloria, ma con la volontà di essere al servizio e di supporto, altrimenti saremmo tutti estremamente frustrati. Il mio lavoro consiste per il dieci per cento nel volo spaziale e per il restante novanta per cento nel supporto ai colleghi che sono in missione: bisogna amare sempre quello che si fa e per quanto riguarda la missione più importante, come dice il mio comandante Randy Breznik, è sempre la prossima”. E poi fa l’esempio di Apollo 9, missione di sperimentazione in orbita bassa lanciata nel marzo del 1969 dove il cento per cento dell’impegno degli astronauti era dedicato a quella che sarebbe stata la missione successiva. “Qualcosa di elegante, poetico ed estremamente affine a quello che è il mio rapporto con il mondo del volo: essere al servizio. Detto questo – conclude Parmitano – non ho ancora cinquant’ anni e non metto limiti al possibile, non l’ho mai fatto e quindi non vedo questa missione come un limite al futuro mio, dell’Agenzia o a quello di altri astronauti italiani”. “La partecipazione di Luca Parmitano alla prossima missione del programma Artemis è una notizia che non ci sorprende, ma ci riempie di soddisfazione, perché rappresenta uno sviluppo di un percorso preparato da tempo che vedrà la presenza di astronauti italiani nelle future missioni Artemis per il ritorno stabile sulla Luna – è il commento del presidente dell’Agenzia Spaziale Italiana Teodoro Valente - L’Italia ha da sempre una forte rappresentanza di astronauti nel gruppo europeo, una presenza formata da grandi professionisti, frutto anche del background dell’ecosistema dello spazio del nostro Paese e del supporto dell’Agenzia Spaziale Italiana, che include la crescita dei due astronauti ‘riservisti’, Anthea Comellini e Andrea Patassa per i quali l’ASI ha sostenuto i moduli di addestramento organizzati da ESA”. Si guarda avanti, insomma, con orgoglio e determinazione, forti anche dell’accordo siglato a Washington, alla vigilia della partenza della missione Artemis II, dal nostro governo con la NASA che prevede per il 2033 la realizzazione del primo modulo della futura una permanente sulla Luna, il Multi-Purpose Habitat, che sarà targato ASI e che dovrebbe garantire, in cambio, la presenza sulla sua superficie di almeno uno, se non due astronauti italiani. Nel frattempo, Luca Parmitano ha già iniziato il suo addestramento. Nell’intervista che ci concede dopo l’annuncio della NASA è ancora in preda a una forte emozione, come non fosse sceso da quel palco di Houston dove stava per cedere alle lacrime. Lo conosciamo dagli inizi della sua carriera, non l’abbiamo mai visto così. Luca, che momento è stato su quel palco? È stato emozionantissimo, credo si sia anche notato mentre parlavo. Quando ho visto le mie figlie e mia moglie, la mia famiglia estesa tra il pubblico, ho espresso il mio ringraziamento nei loro confronti oltre che all’Italia, all’Aeronautica militare, all’Agenzia spaziale italiana, all’ESA e alla NASA. Alla fine, l’energia che mi permette di muovermi viene dalla mia famiglia ed è a loro che ho pensato mentre mi si spezzava la voce. Cosa ti hanno detto le tue figlie quando hanno appreso la notizia? Sono contentissime per me perché sanno quanto sia importante, sono orgogliose e credo che siano anche loro pronte a partecipare e a dare il loro supporto. Cosa ti auguri di portare dell’Italia a bordo della missione Artemis III? Tutto me stesso. Io porto la bandiera italiana cucita sulla spalla da oltre trent’anni come pilota dell’Aeronautica militare. Così come ho portato il nostro modo di vivere e il nostro cibo italiano sulla Stazione spaziale oggi spero di portare nella missione Artemis III, che è di breve durata perché ci vorranno circa due settimane per completare tutta la fase sperimentale di test, il contributo tecnico e tecnologico dell’Italia e dell’Europa, con le mie capacità e il mio background e tutta l’esperienza acquisita grazie al supporto del mio Paese e dell’ESA. È in programma anche un test con le tute di nuova generazione per l’allunaggio, frutto di una collaborazione tra la società Axiom Space e il gruppo Prada, il cui strato interno è stato presentato proprio qualche giorno fa. Di che si tratta? Fa parte di un progetto estremamente ambizioso, che prevede di collaudare non solo l’astronave ma anche le tute di superficie. È qualcosa a cui ho già iniziato a lavorare: poche settimane fa ho effettuato il primo ingresso in uno scafandro AxEMU , che è quello per le operazioni di superficie e questa estate dovrei partecipare potenzialmente a una campagna di utilizzo a ritmo accelerato. Dopodiché l’idea sarebbe quella di provarle nello spazio, per comprovare il funzionamento dei sistemi di quello che è molto più di uno scafandro, perché di fatto è un’astronave in miniatura con un essere umano all’interno. Che settimane ti aspettano e quando è prevista al momento la partenza della missione Artemi III? Le prossime settimane saranno abbastanza variegate, iniziamo la fase della familiarizzazione con l’astronave e con il gruppo di addestramento e l’avvicinamento al piano di volo. Al momento sappiamo che la partenza è prevista per l’anno prossimo, ci immaginiamo la prima data utile più o meno tra un anno partendo da adesso, perché nel frattempo abbiamo due astronavi che devono essere assemblate e costruite e poi si tratterà di vederle partire e di raggiugerle per fare il nostro lavoro. Luca, Artemis III è una missione estremamente complessa ma per un pilota collaudatore, hai detto, è un sogno. Perché? Perché finalmente ho davanti un progetto che parte da zero con macchine in fase di sperimentazione e di design. In realtà è qualcosa che ho già visto con le Soyuz, perché i nostri colleghi russi cambiano sempre leggermente le loro astronavi di missione in missione, ma il programma Artemis è del tutto nuovo, l’astronave Orion è completamente nuova: dovremo disegnare le procedure, arricchire i sistemi e contribuire al disegno dei lander e per un pilota sperimentatore il modo più bello di dare un contributo è proprio quello di partecipare a questa fase iniziale. Ecco perché ne ho sempre parlato come una missione da sogno per uno come me.

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Luca Parmitano: "La missione Artemis III è il mio sogno di pilota”

Marta Meli