Andrea Patassa, quando una telefonata ti cambia la vita

Ha appena completato il programma di addestramento dell’Agenzia Spaziale Europea, tre moduli di due mesi ciascuno, assieme ai suoi otto compagni di squadra, tra cui la connazionale Anthea Comellini. Andrea Patassa, Classe 1991, umbro doc di Spoleto, è un pilota collaudatore dell'Aeronautica militare che alla fine del 2022 è stato selezionato nel corpo delle riserve degli astronauti dell'ESA. Oggi, mentre continua a fare il suo lavoro, si prepara a future missioni nello spazio. Sky Tg24 Insider lo ha intervistato in collegamento da un posto molto speciale. Andrea dove ti trovi? Mi trovo in ESTEC, il Centro tecnologico e di ricerca dell'ESA di Noordwijk in Olanda, all'interno della riproduzione del modulo Columbus, che è il modulo europeo della Stazione Spaziale Internazionale. Si tratta del principale contributo dell’Europa, che tra l'altro è stato costruito interamente in Italia, a Torino, ed ospita ogni giorno nello spazio esperimenti europei e internazionali. Noi astronauti durante l’addestramento utilizziamo questa riproduzione per iniziare a familiarizzare con il modulo, che è parte della ISS. Hai terminato la terza fase dell'addestramento del Corpo delle riserve degli astronauti dell'ESA. Ora che succede? Ho completato il modulo conclusivo del nostro addestramento di base. Conteneva delle materie teoriche, come lezioni di astrofisica e di scienze della Terra; ovviamente abbiamo studiato i moduli della Stazione Spaziale Internazionale, ma ci sono state anche attività pratiche, quelle che a me piacciono di più. Ad esempio, abbiamo familiarizzando con le operazioni del braccio robotico della Stazione Spaziale Internazionale e abbiamo continuato a fare immersioni in piscina, propedeutiche a quello che sarà poi l'addestramento alle attività extraveicolari o, come vengono chiamate comunemente, le passeggiate spaziali. Utilizziamo il galleggiamento subacqueo nella grande piscina del Centro Astronauti Europeo di Colonia per iniziare a capire come muoverci intorno ai moduli della ISS quando si è nello spazio aperto. Ora che abbiamo concluso l'addestramento di base siamo pronti per l'assegnazione e restiamo in attesa di una possibile missione nello spazio, idealmente a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, che spero possa arrivare il prima possibile. C'è qualche competenza che hai acquisito in questo addestramento che ti ha stupito? Io sono una persona particolarmente curiosa. Mi piace soprattutto quello che è lontano da ciò che conosco e che faccio tutti i giorni. Nel quotidiano sono pilota sperimentatore e quindi intendo, ad esempio, le materie come biologia e medicina; abbiamo anche imparato a fare delle piccole operazioni d'emergenza per poter soccorrere dei colleghi qualora ci fossero problemi nello spazio. Mi è piaciuto molto poter approfondire questi aspetti, che sono lontani da quella che è la mia vita quotidiana. Allo stesso tempo mi è servito anche il ripercorrere alcune competenze operative come quelle dei corsi di sopravvivenza in ambienti estremi che avevo già vissuto con l'Aeronautica militare, ma da un altro punto di vista. Mi hanno trasmesso competenze aggiuntive che ritengo fondamentali e direttamente trasferibili a una missione in un altro ambiente estremo e complesso: lo spazio, in qualità di astronauta. Che effetto ti ha fatto vedere le foto della Terra e della Luna scattate dall'equipaggio della missione Artemis II? Io faccio parte di una generazione che non ha vissuto il primo allunaggio nel ‘69 e ovviamente ho guardato migliaia di volte quelle immagini. Ho anche letto molte volte quei racconti e ho cercato di immaginarmi cosa si potesse provare a vivere dal vivo un’esperienza del genere. Vedere la missione Artemis II, ricevere quelle foto, sapere che stava succedendo davvero, vedere le immagini meravigliose della Terra che tramonta, dell'Eclissi lunare mi ha trasmesso una grandissima emozione e mi ha fatto dire: sta succedendo di nuovo, questa volta durante la mia generazione, durante la mia vita. Poterlo vivere e potermi sentire parte come come umanità, come sforzo collettivo, di questa impresa è difficile da descrivere. Mi è sembrato quasi irreale, soprattutto considerando tutte le volte che ho guardato le immagini degli anni ‘60 e ‘70 sui primi allunaggi. Che cosa ti ha colpito di più di questa spedizione spaziale? Ovviamente la parte emozionale, quella delle immagini, è quasi banale dirlo ma mi ha colpito tantissimo, e poi una cosa mi ha stupito, perché non me l’aspettavo, ed è tutto l'entusiasmo che c'è stato tra la popolazione, tra la gente che magari normalmente non si interessa alle vicende spaziali. Per me è scontato seguire una missione del genere, ma ho percepito veramente tanta partecipazione, tanta emozione e tanto orgoglio da parte di tutti. Questa missione è stata vista, giustamente, come uno sforzo collettivo dell'umanità e dell’ingegno umano, che ci ha portato a realizzare un’impresa del genere. E questo a prescindere dalla nazionalità degli astronauti e della missione. C'era anche tanta Europa in Artemis II: percepire la gioia, l'emozione delle persone, molto superiore a ciò che mi aspettavo, mi ha colpito e mi ha reso particolarmente felice. Che cosa rappresenta questa missione nel contesto del programma Artemis per il ritorno sulla Luna? Questa missione, per quanto emozionante e bellissima, è stata sostanzialmente un test, una prova generale prima dell'allunaggio che avverrà con Artemis IV. Ci sarà nel frattempo un altro test in orbita terrestre con Artemis III. Però questa è stata la prima volta che degli esseri umani viaggiavano a bordo della capsula Orion, quindi andava verificato che tutto funzionasse: i sistemi di supporto dell’astronave, il lancio e il rientro, l'immissione in orbita lunare, tutte fasi delicatissime. Prima di provare una cosa ancora più complessa, come l'allunaggio, andava controllato che tutto funzionasse correttamente. A me spesso viene chiesto: ma se l'abbiamo già fatto gli anni ’60 e ‘70 perché dobbiamo fare altri test? Perché è così difficile? Io qui ci tengo a dirlo perché sembra banale, ma in realtà si tratta di un sistema molto, molto complesso ed è un sistema nuovo, che non abbiamo mai usato. Vi faccio questo paragone: io testo gli aeroplani e gli aerei, e anche se li costruiamo da più di cento anni quando progettiamo un nuovo modello questo va incontro ad anni di test in volo prima di essere utilizzato con con i passeggeri a bordo. Nello spazio il principio è identico e testare è fondamentale per abbassare i rischi di una missione, che restano comunque sempre abbastanza alti. Alla vigilia del lancio della missione Artemis II, il nostro governo ha siglato con l'amministratore della NASA un accordo che prevede la realizzazione di una base lunare permanente sulla Luna e che porterà, come ha detto il Presidente dell’Asi Teodoro Valente, uno, o forse due astronauti italiani a camminare sulla sua superficie. Fai parte della nuova generazione di esploratori italiani ed europei: che valore ha per te questa notizia? Sicuramente ha un enorme valore dal punto di vista di sistema Paese e di orgoglio nazionale. C'è questo progetto, questo sforzo collettivo di un gruppo di Paesi, della NASA e delle varie agenzie spaziali per tornare sulla luna e per rimanerci con una base permanente. E il fatto che l'Italia sia stata selezionata e fornisca il primo modulo in cui abiteranno gli astronauti una volta sulla luna è motivo d'orgoglio, è un segno ulteriore delle competenze che abbiamo sviluppato nel settore dello spazio e del volo umano spaziale. Perché, se ci pensiamo, anche gran parte della Stazione Spaziale Internazionale è costruita in Italia. Abbiamo una competenza veramente alta da questo punto di vista, tant'è che anche la NASA si rivolge a noi per un pezzo così fondamentale dell'architettura di Artemis. Ovviamente da astronauta la notizia mi rende doppiamente felice, anche se prima di una spedizione così complessa la nostra prospettiva, mia e di Anthea Comellini, è quella di una missione verso l'orbita terrestre, quindi verso la ISS, per sviluppare l'esperienza necessaria a viaggi futuri. Per ora missioni così complesse sono ad appannaggio di chi l'esperienza l'ha già accumulata, come ad esempio Luca Parmitano e Samantha Cristoforetti. Però, considerando che il periodo di permanenza che si prevede sulla Luna è abbastanza lungo e che la nostra generazione è proiettata verso il futuro, nulla vieta di sognare. Sicuramente non è per adesso, ma questa possibilità mi rende felice e mi fa sperare. L’esplorazione della luna dovrebbe poi portare al salto verso Marte: da un punto di vista di preparazione degli astronauti quali saranno le sfide principali da affrontare? La preparazione per un viaggio del genere, ovviamente, è estremamente complessa. Si tratta di missioni che dureranno tra un anno e mezzo e due anni in ambienti estremamente confinati. E come per tutte le missioni spaziali, l’addestramento è articolato. C'è poi un elemento che non è possibile preparare, mentre per tutto il resto possiamo provare a fare simulazioni: l'elemento psicologico non è in alcun modo testabile sulla Terra. Prima della missione sarà un'incognita, perché se pensiamo agli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale loro si affacciano dalla cupola e possono vedere il nostro pianeta che è lì, tra virgolette vicino, anche se a distanza. Riconoscono il mare, conoscono le coste e le città. Stessa cosa possiamo dire della Luna. Abbiamo visto nelle scorse settimane le immagini meravigliose di Artemis II: la Terra è più lontana, ma è ben presente, è riconoscibile, è casa e si vede. Ma andando verso Marte la Terra diventerà irriconoscibile tra le altre stelle del cielo e anche comunicare in maniera diretta sarà impossibile, perché il segnale ci metterà fino a venti minuti ad andare e poi a tornare. Quindi è chiaro che fare una telefonata in diretta sarà impossibile. E questo va aggiunto ai mesi di viaggio in un ambiente confinato. Una missione così difficile può avere un effetto psicologico che possiamo tentare di mitigare tramite una selezione accurata e con l'addestramento, ma che sostanzialmente è ancora incognito. L'Agenzia Spaziale Italiana sta svolgendo in Slovenia una serie di test bed rest con volontari che restano allettati per un certo periodo in posizione inclinata per simulare gli effetti della microgravità. Che tipo di contributo possono dare questo tipo di esperimenti alla preparazione per i viaggi verso lo spazio profondo? Questo tipo di esperimenti danno un contributo molto importante per capire qual è l'effetto dello spazio sul corpo umano. Sappiamo ad esempio che l’assenza di peso ha delle conseguenze importanti, che studiamo tutti i giorni sulla Stazione Spaziale Internazionale facendo un sacco di test sugli astronauti, ma ovviamente siamo pochi e così il numero di esperimenti che si possono fare, anche considerando l’attività di manutenzione e gli altri esperimenti da condurre. Dunque, poter allargare il bacino di persone testate e il numero di esperimenti che si possono fare ci aiuterà tantissimo nel capire le implicazioni per il corpo umano durante viaggi lunghi o estremamente lunghi, come quello che un giorno affronteremo andando verso Marte. Come questo percorso che stai svolgendo sta condizionando la tua vita quotidiana? Devo dire che la mia vita quotidiana non è stata sconvolta più di tanto e questo per una mia scelta personale, ho cercato di mantenere il più possibile tutto com'era. Ovviamente ci sono più viaggi e più impegni, ma è tutto talmente stimolante che non mi pesa. Per il resto ho continuato a mantenere la mia routine. Faccio il lavoro che facevo prima, quello del pilota collaudatore in Aeronautica, vedremo se in futuro cambierà qualcosa. Un vecchio spot diceva che una telefonata allunga la vita. Nel tuo caso una telefonata che cosa potrebbe significare? Una telefonata ha già cambiato non dico la mia vita, ma le mie prospettive qualche anno fa, nel 2022, quando il Direttore generale dell'Agenzia spaziale europea mi ha chiamato per dirmi, al termine della selezione, che sarei entrato nella nuova classe di astronauti europei. E se ci riferiamo a una telefonata simile che potrebbe arrivare in futuro per una missione nello spazio, ovviamente me lo auguro e spero di farmi stravolgere ancora di più le prospettive. Non riesco nemmeno a immaginare quale potrebbe essere la mia reazione, se un giorno si dovesse concretizzare, nel ricevere una telefonata del genere. E qual è il tuo sogno spaziale Andrea? Sono una persona abbastanza pragmatica e mi piace sognare con i piedi per terra, anche se può in questo caso può sembrare una battuta. Per me una missione verso la Stazione Spaziale Internazionale sarebbe il coronamento di un sogno, qualcosa di incredibile che già mi sembra molto emozionante. Poi è ovvio, come dicevamo prima, questo progetto di tornare verso La luna con l'Agenzia Spaziale Italiana e con il nostro Paese protagonista apre uno spiraglio a sogni quasi inimmaginabili, che per ora rimangono nel cassetto, perché bisogna procedere un passo alla volta, però è sicuramente una bella prospettiva.

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Andrea Patassa, quando una telefonata ti cambia la vita

Marta Meli