La Luna può attendere… le tute?

Fiduciosi. L’aggettivo che descrive chi nutre ottimismo e sicurezza nell'esito di una situazione è la parola chiave in un botta e risposta sui social dello scorso 21 aprile. Il primo post è firmato Jared Isaacman: Sono fiducioso che quando la NASA sarà pronta ad atterrare sulla Luna nel 2028 – scrive il numero uno dell’Agenzia spaziale americana -i nostri astronauti indosseranno le tute Axiom”. Il secondo post arriva a stretto giro, ed è siglato Jonathan Cirtain, CEO e Presidente dell’azienda aerospaziale statunitense Axiom Space: “Stiamo realizzando la tuta spaziale più avanzata mai costruita per l'esplorazione lunare umana, e lo stiamo facendo con l'urgenza richiesta dalla campagna Artemis. Rimaniamo fiduciosi – conclude l’amministratore delegato -nel nostro percorso verso una dimostrazione nel 2027 e nel supportare il ritorno dell'America sulla superficie lunare nel 2028”. Entrambi i protagonisti della nostra storia si spendono poi in lodi e apprezzamenti per il lavoro compiuto dall'ufficio dell’Ispettore Generale della NASA , incaricato di supervisionare i programmi dell’Agenzia per promuovere efficienza e oculatezza e stanare eventuali incompetenze e ritardi nella loro gestione, che ha appena pubblicato una relazione sulle tute spaziali che Axiom sta realizzando per il programma Artemis. Il documento mette in evidenza ritardi e mancanze, sollevando dubbi soprattutto sul rispetto delle tempistiche. Da qui l’immediata reazione degli interessati, ma per comprendere i fatti occorre fare un passo indietro. Cape Canaveral, interno giorno, 31 marzo 2026. “Quattro anni fa Axiom Space si è aggiudicata un contratto per lo sviluppo delle tute Artemis. Da allora, stiamo sviluppando sia le tute per il ritorno sulla Luna, sia una tuta per l'assenza di gravità da testare in orbita bassa terrestre” racconta a Sky tg24 Insider Jonathan Cirtain alla vigilia del lancio della missione Artemis II. Siamo in Florida, al Kennedy Space Center, unici italiani in mezzo a una selva di troupe televisive americane invitate alla presentazione del prototipo destinato a essere indossato dal primo equipaggio che scenderà sulla Luna con la missione Artemis IV, prevista al momento per il 2028. L’azienda aerospaziale statunitense è la sola che sta sviluppando per la NASA la tuta del futuro, dopo che la sua diretta concorrente Collins Aerospace, storica fornitrice di tute per le missioni Apollo, nel 2024 ha abbandonato la partita a causa dei troppi ritardi e di costi diventati insostenibili. “Entro la fine dell'anno forniremo alla NASA una tuta dimostrativa per la certificazione, a dimostrazione della nostra capacità di soddisfare tutti i requisiti per il volo spaziale umano” aggiunge il Ceo e Presidente di Axiom, mentre descrive tutte le sfide che la sua azienda sta affrontando: “la mobilità era stata un problema durante le missioni Apollo. Era difficile per gli astronauti chinarsi per raccogliere oggetti o anche piegarsi sulle ginocchia. Inoltre, le tute Apollo permettevano attività extraveicolari sulla Luna della durata di sole sei ore, mentre le nostre sono progettate per otto ore. Stiamo cercando di estendere la durata delle singole missioni, migliorare la mobilità complessiva degli astronauti mantenendo al contempo la loro sicurezza. Questo perché con la missione Artemis IV ci dirigeremo verso il Polo Sud della Luna. Si tratta di un ambiente estremo, con enormi escursioni termiche. Dobbiamo tenere conto di queste condizioni ambientali estremamente difficili, ed è richiesto un notevole sviluppo tecnologico per soddisfare i requisiti di sicurezza”. Gli ricordiamo di quando, nell’ottobre del 2024 a Milano, al Congresso Internazionale di Astronautica , avevamo assistito all’evento di presentazione della tuta organizzato con Prada, partner italiano di Axiom: “Prada è leader mondiale nello sviluppo di tessuti e materiali – spiega Cirtain – e la tuta stessa è composta da sette diversi strati di materiale. Se vuoi far volare gli esseri umani nello spazio, devi lavorare con i migliori e Prada lo è: produce materiali ignifughi e molte delle diverse cuciture necessarie per realizzare questa tuta sono competenze chiave per il gruppo italiano. Quindi, quando abbiamo avuto bisogno di un partner che potesse aiutarci a sviluppare i tessuti di questa tuta, non abbiamo avuto dubbi”. “Questo è il vostro veicolo spaziale personale, capace di tenervi in vita durante una missione in orbita bassa o sulla superficie della luna – aggiunge Tammy Radford, Vice President & Deputy General Manager EVA di Axiom Space, descrivendo il prototipo di AxEMU portato in Florida per l’occasione. “nella parte posteriore dello zaino trovano posto tutte le componenti vitali: ossigeno, refrigerazione e comunicazioni. Sul davanti c’è l’unità di controllo, poi ci sono i guanti, un modello che abbiamo rivisto e ridisegnato per la prima volta dopo oltre trentacinque anni, e infine gli stivali, che cambiano a seconda che la tuta sia destinata a una missione in orbita bassa o se la devi usare per operare sulla Luna. La nostra tuta spaziale si adatta al novantanove per cento delle taglie ed è modulare; quindi, immaginate che le singole parti si possono adattare. Oltre a small, medium e large abbiamo anche delle micro-taglie, grazie ad aggiustamenti che possiamo fare alla misura delle braccia e delle gambe, che sono rimovibili e intercambiabili, così da garantire una vera e propria personalizzazione della tuta alle dimensioni del corpo”. L’azienda, insomma, ce la sta mettendo davvero tutta, facendosi aiutare da personale della NASA e da un gruppo di astronauti professionisti che hanno già testato la tuta sperimentale, tra cui l'italiano Walter Villadei. Ma secondo le trentasei pagine di rapporto interno il fatto che la Nasa sia costretta a puntare tutto su un unico fornitore rappresenta un serio rischio. Soprattutto considerando che Axiom non aveva alcuna esperienza pregressa nello sviluppo di tute spaziali. “I programmi originali della NASA per la dimostrazione delle tute spaziali lunari e per la microgravità, rispettivamente nel 2025 e nel 2026, erano eccessivamente ottimistici e alla fine si sono rivelati irrealizzabili – si legge nella relazione dell’Ispettore generale dell’Agenzia - come dimostrano i ritardi di almeno un anno e mezzo per entrambe le tute spaziali. In base alla nostra analisi, se il progetto Axiom subisce ritardi nella progettazione e nei test in linea con la media storica dei recenti programmi di volo spaziale, le dimostrazioni di Artemis e della ISS potrebbero non avvenire prima del 2031”. Questo anche perché, si legge ancora nelle pagine del rapporto -i requisiti delle tute spaziali variano per le attività extraveicolari sulla ISS, sulla superficie lunare e su Marte, poiché ogni destinazione presenta temperature, livelli di radiazione, pressioni, requisiti di mobilità ed esposizione a polvere e detriti differenti. Ad esempio, mentre operare in microgravità al di fuori della ISS non richiede la mobilità delle gambe, la raccolta di campioni geologici sulla superficie di un pianeta come la Luna sì, con conseguenti diversi requisiti di mobilità per raggiungere gli obiettivi della missione”. La relazione conclude evidenziando come: “con Axiom unico fornitore di disponibile per sviluppare le tute spaziali di nuova generazione, la NASA non può più contare su un ambiente competitivo per contribuire al controllo dei costi. Inoltre, qualsiasi futuro ritardo nella tabella di marcia avrà ora un impatto sia sulla campagna Artemis che sul programma ISS”. Ci tornano in mente le parole con cui Tammy Radford ci aveva congedati: “Siamo molto contenti di far pare della campagna del programma Artemis e non vediamo l’ora che le nostre tute siano pronte per le missioni”. Lei l’ha testata? Le avevamo chiesto: Sì, e posso dirvi che è una grande tuta!”. Che cosa ha provato là dentro? “Non so davvero come descriverlo- aveva concluso – è come dare vita ai film, ti dici: wow è reale, lo stiamo facendo davvero, una cosa esaltante”. Come nelle migliori sceneggiature di fantascienza, la storia che diventa realtà e si fa futuro. Ma la data d’uscita nelle sale di tutto il mondo resta ancora incerta.

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La Luna può attendere… le tute?

Marta Meli