Artemis II, stregati dalla Luna

“It’s good to be NASA, it’s good to be American today”. La frase del manager dell’Agenzia spaziale americana Shawn Quinn in conferenza stampa potrebbe finire sopra la prossima maglietta nello shop del Kennedy Visitor Centre. Ma rende bene il senso di orgoglio di tutta la squadra che ha lavorato alla missione Artemis II. Per migliaia di tecnici e di ingegneri “oggi è il loro giorno” sottolinea l’Amministratore in seconda della NASA Amit Kshatriya, che di mestiere prima faceva il controllore di volo. I suoi ex colleghi, subito dopo l’ammaraggio dell’equipaggio, si sono riversati a festeggiare nella sala di controllo di Houston, la stessa delle missioni dello Shuttle, e sono scoppiati in un applauso liberatorio quando il portellone della navicella Orion si è aperto per far uscire i quattro astronauti. In Italia erano le due di notte quando l’equipaggio, dopo sei minuti di terrore e blackout nelle comunicazioni durante l’ingresso nell’atmosfera terrestre dell’astronave, ha ristabilito i contatti. Le ultime immagini trasmesse dallo spazio sembravano un film di Stanely Kubrick, con il vetro della navetta Orion che rifletteva le sagome sfocate delle tute arancioni degli astronauti. Poi il segnale si è interrotto, e nella sala controllo di Houston è calato il silenzio. “Sono stati sei minuti difficili da gestire per noi, che siamo abituati a leggere sempre i dati” ha ammesso Rick Henfling, Direttore delle operazioni di rientro della missione Artemis II. Ma lo scudo termico ha retto, la correzione nella traiettoria di ingresso nell’atmosfera ha limitato l’esposizione al calore e i danni, e subito dopo l’ammaraggio della navetta sono già partiti i controlli in vista delle prossime missioni verso la Luna. Lori Glaze, che guida il Direttorato per le esplorazioni oltre l’orbita bassa della NASA, e che in questa avventura ha messo il cuore, oltre alla faccia, ammette che il momento più bello per lei è stato quando i primi medici entrati nella navicella dopo l’ammaraggio hanno confermato il codice verde per tutti e quattro i membri dell’equipaggio, nonostante fossero rimasti in balia delle onde per un’ora e mezzo prima del recupero, lento e faticoso, da parte degli uomini della Marina giunti sul posto. Assieme a quattro elicotteri e cinque aerei zeppi di telecamere, che ci hanno restituito le ultime, indimenticabili sequenze del viaggio del secolo: l’astronave in picchiata come un proiettile nel cielo di cobalto, i paracadute rossi e bianchi che si aprono come enormi fiori rallentandone la corsa, la navetta che si infrange contro il blu dell’Oceano in un vortice di schiuma. “Reid, Victor, Christina e Jeremy sono stati gli ambasciatori del genere umano tra le stelle” dichiara orgoglioso l’Amministratore della NASA Jared Isaacman alla giornalista che lo intervista a bordo della nave di supporto alle operazioni. “Siamo rientrati nel business di mandare astronauti sulla luna, i dati raccolti da questa missione saranno preziosi per le prossime, che devono diventare più frequenti se vogliamo costruire una base permanente sul nostro satellite”. Poi il numero uno dell’Agenzia spaziale americana ricorda la collaborazione preziosa con l’Europa, che ha fornito il modulo di servizio per la sopravvivenza degli astronauti, e con l’Italia, con cui la NASA ha appena siglato un’intesa per la prima casa della futura base permanente sulla superficie della Luna. “Viaggio spettacolare, atterraggio perfetto, vi aspetto alla Casa Bianca, lo rifaremo e poi andremo su Marte” sintetizza sui social il Presidente degli Stati Uniti Donald Trump, che con l’equipaggio ha parlato durante la missione in collegamento con lo spazio. Nel tragitto di ritorno verso la Terra gli astronauti hanno anche risposto alle domande di alcuni membri del Congresso, tra cui anche l’agguerritissimo Ted Cruz, Presidente della Commissione Commercio, Scienza e Trasporti, che un anno fa aveva messo sulla graticola Jared Isaacman durante la sua prima audizione per diventare numero uno della NASA. Due le domande del senatore: cosa direste al vostro io bambino di questo viaggio sulla Luna e chi vorreste che interpretasse il vostro ruolo in un film dedicato alla missione. Alla prima risponde Christina Koch: “se avessi detto a quella ragazzina in visita al Kennedy Space Center con la famiglia che sarebbe diventata la prima donna sparata verso la Luna non ci avrebbe creduto, come stento a farlo io, ma lei ha inseguito il suo sogno, e alla fine si è realizzato”. Per quanto riguarda il film, l’equipaggio ha deciso che per il ruolo di Jeremy Hansen, lo specialista di missione canadese alla sua prima esperienza spaziale, non ci sarebbe interprete migliore di Buzz Lightyear, l’astronauta cartoon di Toy Story. Un tour lampo della luna e ritorno. Un viaggio a bordo della navicella Orion, che un giorno ci riporterà sulla sua superficie. Dieci giorni di infinita gioia lunare. La NASA ringrazia. I quattro astronauti della missione Artemis II anche. Il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover, primo afroamericano a volare verso la Luna, Christina Koch e Jeremy Hansen, primo non statunitense a partecipare a un viaggio oltre l’orbita bassa, sono rientrati a Houston per un periodo di controlli medici e per stare con le loro famiglie, che hanno vissuto la missione con un coraggio paragonabile a quello dell’equipaggio, ricorda l’Agenzia spaziale americana subito dopo l’ammaraggio. In una missione che è stata piena di rischi e di traguardi storici. Ricorderemo il lancio del primo aprile, che sembrava uno scherzo, vista la data, e invece il razzo Space Launch System è partito per davvero, come da previsioni del meteorologo della NASA, vera star della vigilia con i suoi capelli a scodella e i modelli infallibili. I quattro astronauti hanno viaggiato più lontano nello spazio di qualsiasi altro essere umano prima di loro, battendo i record, oltre 50 anni fa, delle missioni Apollo. Sono diventati gli esseri più soli nel tempo e nello spazio sorvolando il lato nascosto del nostro satellite, in un blackout di 45 minuti dopo giorni senza segreti in cui, come in un Grande Fratello spaziale, abbiamo seguito ogni istante della loro ristretta vita di bordo, dentro una navetta grande quanto un pulmino. Dove dormivano incastrati a tetris – qui dentro ogni cosa che facciamo diventa un’attività a quattro, ha scherzato Christina- e dove il bagno, vera innovazione della navicella, funzionava a singhiozzo. E poi, una volta tornati raggiungibili, hanno ammirato un’eclissi di sole che noi umani non potremmo immaginarci. Durante i dieci giorni di viaggio, i fantastici quattro hanno parlato con presidenti e giornalisti, ma il collegamento che resterà negli annali è stato quello con i colleghi della Stazione Internazionale, la prima chiamata spazio-spazio della storia. E infine, hanno pianto e si sono abbracciati intitolando un cratere a Carroll Wiseman, la moglie scomparsa sei anni fa del loro comandante. Ma la cosa più incredibile è stata guardare tutta la Terra da un oblò e alla fine, dopo un viaggio nello spazio profondo dentro una navetta da testare per i prossimi equipaggi, ritornare a casa sani e salvi.

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Marta Meli