Cronache da un lancio per la Luna

Il prato davanti al Press Center è vuoto. Infilzati nel terreno, restano solo dei segnaposto di plastica nera con i nomi delle testate televisive in corrispondenza del quadrato di erba assegnato. C’è anche in nostro. In fondo, l’enorme counter che alla fine del conto alla rovescia da negativo è diventato positivo continua a scandire il tempo trascorso nello spazio dall’equipaggio della missione Artemis II, quattro astronauti partiti per un viaggio di dieci giorni attorno alla Luna. “Quello tra un po’ lo spegniamo!” mi svela a bruciapelo Amanda, la collega dell’Ufficio comunicazioni della NASA che in questi giorni è stata la mia guida e la mia salvezza, gelando in un attimo i miei entusiasmi di cronista spaziale. È venerdì, sono passati due giorni dal lancio del secolo, e qui tra un po’ chiude tutto e ci buttano fuori. La tv della Nasa trasmette ipnotica le immagini in diretta della navetta Orion che viaggia verso la Luna, la rassicurante voce femminile arriva dal Centro di controllo di Houston: ci comunica che gli astronauti si sono appena svegliati, ma qui lo show è finito e i pochi dipendenti rimasti stanno facendo gli scatoloni. Imballano il set allestito in sala stampa e la console del simulatore della navicella Orion. Le agenzie di stampa hanno appena battuto che a Washington la Casa Bianca propone per il 2027 un taglio del 23 per cento al budget della NASA, e il nastro per fare i pacchi sembra un fosco presagio di quello che sarà. “Niente di quello che stiamo vivendo è normale” dice Il comandante della missione Artemis II Reid Wisemann dallo spazio nel primo collegamento con la Terra dopo la partenza. I quattro astronauti raccontano le loro emozioni durante il lancio e la vita di bordo, dove fa freddo, si dorme incastrati come in un tetris nello spazio angusto che non supera quello di un pulmino, ma la cosa più incredibile è stata fissare tutta la Terra dentro un finestrino. “Potevi vedere l'intero globo da Polo a Polo. Potevi vedere l'Africa, l'Europa e, guardando con molta attenzione, potevi scorgere anche le aurore boreali. È stato un momento spettacolare che ci ha lasciati tutti e quattro senza parole”. Ora l’Orion fa rotta verso l Luna. “Quando ci siamo lasciati alle spalle la Terra abbiamo capito la gravità del momento” racconta l’equipaggio commentando i sei minuti di puro terrore quando il motore del modulo di servizio europeo si è acceso per fornire la spinta necessaria a lasciare l’orbita terrestre e imboccare la strada verso lo spazio profondo. “E così, dopo una breve interruzione di 54 anni, la NASA torna al business di mandare astronauti sulla Luna” esordisce spavaldo il numero uno della NASA Jared Isaacman in conferenza stampa la notte del lancio, prima di ripartire tra strette di mano e abbracci. “L’equipaggio è adesso nelle abili mani della sala controllo di Houston che continuerà a monitorare tutte le fasi della missione”. Il ritorno del genere umano attorno alla Luna: la missione spaziale più attesa degli ultimi cinquant’anni. Protagonisti quattro astronauti il comandante veterano della NASA Reid Wiseman, 50 anni; il pilota Victor Glover, 49 anni, primo afroamericano a volare verso la Luna; la prima donna Christina Koch, 47 anni, specialista di missione e infine Jeremy Hansen, 50 anni, canadese, anche lui specialista di missione, l’unico a non aver mai volato nello spazio. “È una missione impegnativa. Si tratta del primo volo con equipaggio di questo veicolo spaziale, che ha già volato una volta, ma senza esseri umani a bordo. Ci si concentra, dunque, sulle procedure e sulle situazioni di emergenza” ci spiega Matthew Dominick, giovane ed entusiasta astronauta della NASA che intercettiamo al Press Center assieme ad altri suoi colleghi . “Noi lo chiamiamo chair-flying. In pratica, ti siedi su una sedia e fingi di pilotare un'astronave o un aereo. Probabilmente, anche in questo momento, i membri dell’equipaggio stanno facendo chair- flying, ripercorrendo le possibili fasi critiche del viaggio, in modo che, quando arriva quel momento, non debbano pensare”. L’obiettivo della missione Artemis II è testare la navetta Orion e il modulo di servizio europeo che ne garantisce propulsione, energia e funzioni vitali in vista di un prossimo sbarco sul suolo lunare, per restare e costruire una base permanente. Un progetto ambizioso che vede coinvolta anche l’Italia, grazie alla cornice degli accordi Artemis del 2020. L’amministratore della NASA in conferenza stampa cita il nostro Paese, ricordando lo Statement of Intent appena firmato a Washington con il governo italiano, che prevede la fornitura da parte dell’ASI del primo modulo abitativo della futura base lunare e, in cambio, la possibile presenza di un astronauta italiano sulla superficie della Luna. “Il nostro obiettivo è lanciare questo modulo entro il 2034, avrà la capacità di ospitare per dieci, dodici giorni fino a tre astronauti” ci spiega Raffaele Mugnuolo responsabile Esplorazione e infrastrutture orbitali e di superficie dell'Agenzia Spaziale Italiana. Quella degli astronauti che andranno sulla Luna è una storia nella storia qui al Kennedy Space Center, dove va in scena la geopolitica delle conferenze stampa. Da una parte quella della NASA, che sa di missione compiuta e celebra Artemis II come la prima di una maratona di spedizioni spaziali per tornare sulla Luna e restarci, dall’altra quella sottotono dell’Agenzia spaziale europea che, preceduta da una serie di problemi tecnici, parte male e in ritardo. In prima fila sono seduti i due astronauti tedeschi dell’ESA Alexander Gerst e Matthias Maurer, presentati lo scorso novembre alla Ministeriale di Brema come i primi due candidati europei a volare verso la Luna con i moduli del Gateway. Ma il progetto di una stazione spaziale orbitante attorno al nostro satellite è stato appena cancellato dall’architettura del programma Artemis, il colpo di spugna l’ha dato lo stesso Jared Isaacman spiegando che la NASA preferisce concentrarsi sul trasporto da e per la Luna, per rispettare la scadenza di uno sbarco entro il 2028, ultimo anno di Presidenza di Donald Trump. Il Presidente, in un messaggio muscolare sui social a poche ora dal lancio di Artemis ribadisce l’indiscusso dominio degli Stati Uniti nello spazio come sulla Terra. L’Europa è rimasta spiazzata dall’annuncio dell’Agenzia spaziale americana, ha accusato il colpo e si interroga sul futuro: “Questo cambiamento nell’architettura del programma Artemis annunciato dalla NASA comporta la necessità di riorientare i nostri sforzi – spiega a Sky Tg24 Insider il Direttore generale dell’ESA Josef Aschbacher -Forse dovremo interrompere il progetto del Gateway per quanto riguarda la componente europea, reindirizzando parte dei finanziamenti verso altre attività, oppure potremmo decidere di proseguire con alcuni elementi del Gateway stesso. Non abbiamo ancora preso una decisione. Consulterò gli Stati membri dell’Agenzia, ma lavorerò anche con l'industria per capire cosa fare”. Sì, ma lo stop al progetto del Gateway che cosa comporta per gli astronauti dell’ESA Direttore Aschbacher? “Gli astronauti avrebbero dovuto volare verso il Gateway, e ora il Gateway è stato rinviato. Non è ancora stato cancellato, ma rinviato. Mi adopererò per far sì che i nostri astronauti possano volare verso la superficie della Luna; tuttavia, tale negoziazione deve ancora avere luogo”. Fuori dal Centro stampa, davanti a un murale che ripercorre i fasti spaziali della NASA, intercettiamo l’astronauta Alexander Gesrt. Reid Wisemann, il comandante della missione Artemis II, è un suo caro amico: ha passato con lui sei mesi a bordo della Stazione spaziale internazionale e insieme hanno svolto un’attività extraveicolare. “Reid si è addestrato così tanto, è fantastico vederlo andare verso la Luna, per me è come un fratello” ci dice. Ma tu Alexander, cosa ti aspetti per il tuo futuro nel programma Artemis? “Non penso molto al mio futuro, sono contento di veder volare un’astronave la cui energia per andare sulla Luna proviene dal modulo di servizio costruito in Europa. È importante per i nostri scienziati e le nostre industrie. Potenzialmente questo nostro contributo potrebbe tradursi, in futuro, in astronauti europei che parteciperanno a missioni sulla Luna, ma la cosa più importante per me è dare una prospettiva alle nuove generazioni. Far capire loro che possono sognare di diventare scienziati o astronauti restando in Europa, senza dover andare a studiare altrove. Il messaggio che diamo con questa missione è molto potente, si tratta di un investimento nel futuro del nostro continente”. Nella sala delle conferenze stampa la star del giorno è il meteorologo della Nasa. Sembra uscito da un telefilm americano anni ’50, giacca spinata e cravattino, capelli a spazzola, età indefinita, una quantità assurda di modelli da proiettare su vento, attività solare e precipitazioni. Ribatte puntuale a ogni domanda dei giornalisti americani, che insistono per sapere quale sia, dall’uno al sei di aprile, il giorno migliore, secondo le sue previsioni, per partire. E lui non ha dubbi: la finestra giusta per lanciare è quella del primo aprile. Noi giornalisti e cameraman andiamo e veniamo dal centro stampa a bordo di van della NASA, non possiamo entrare nel complesso in autonomia con le nostre auto. Ogni mattina, a bordo strada, un’aquila dal suo nido ci osserva imperturbabile. “Nella riserva naturale che ospita il Kennedy Space Center abbiamo una quantità assurda di animali” ci spiega Messod, il nostro autista. Mentre arriviamo scorgiamo un alligatore nel fossato: “Tranquilli, l’importante è non avvicinarsi all’acqua – ci rassicura. Nel prato sono state piazzate tutta una serie di bandierine rosa a segnalare le tante tane di tartarughe. Noi lavoriamo uno accanto all’altro, accatastati con le provviste (le e-mail delle colleghe della NASA erano state molto chiare: portatevi una pila, il repellente per gli insetti e da mangiare, al Press Center solo macchinette con qualche snack e un po’ di caffè, ma se lo volete dovete aggiungere al bagaglio personale una tazza. Lo stile spartano, forse, è un modo per farci sentire vicini agli astronauti, che per dieci giorni non possono mangiare cibi freschi, ma qui almeno qui ogni tanto arrivano di contrabbando cartoni di ciambelle. Facciamo queste cose non perché sono facili ma perché sono difficili, si legge sulla targa sopra la porta d’ingresso, la stessa frase di kennediana memoria stampata sulle magliette appese nel van che compare il giorno del lancio nel parcheggio. È il merchandising, bellezza, e qui non ti molla. I gadget che vanno per la maggiore sono la t-shirt con i quattro astronauti sorridenti in posa alla Star Wars e il magnete a forma di razzo. A 5 chilometri, lo Space Launch System si staglia sulla rampa di lancio. Una torre di energia che sale dritta come una spada, un rombo che ti investe, una coda bianca che rimane appiccicata al razzo fin quando non scompare. Nel cielo di Cape Canaveral resta un’enorme scia, una scala immaginaria, come lo scarabocchio di un bambino. Sono le 18.35 del primo, aprile al Kennedy Space Center quando il gigantesco razzo Space Launch system porta in orbita la navicella Orion con a bordo i 4 astronauti della missione Artemis II per un viaggio di dieci giorni attorno alla Luna e ritorno. E che a riavvolgere il nastro inizia quando i l comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover e gli specialisti di missione Christina Koch e Jeremy Hansen con indosso le loro voluminose tute arancioni lasciano il compound della quarantena e dopo aver salutato parenti e amici a bordo dii quello che qui chiamano astro-van percorrono la strada verso la rampa di lancio tra i saluti della gente. Uno spettacolo che a Cape Canaveral non si vedeva dai tempi delle missioni Apollo. Penso a Christina Koch, seduta dentro la navicella Orion, la prima donna sparata verso la Luna. E con lei parto un po’ anch’io.

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Marta Meli