La Nasa che verrà

È una delle immagini del 2024. Una ripresa fatta a 700 km di distanza dalla Terra lo scorso 12 settembre. Un uomo con indosso un casco e una tuta avveniristici si sporge dal portellone di una navicella verso il vuoto nero pece dello spazio. Sotto di lui, il blu-celeste del Pianeta Terra. L’astronauta si chiama Jared Isaacman, ed è il protagonista di quella che verrà ricordata come la prima attività extraveicolare privata della storia. Condotta da un imprenditore miliardario di 41 anni, a capo di una missione di 4 civili che in cinque giorni nello spazio, con oltre 1400 chilometri di quota raggiunta, si spinge là dove nessuno era mai più arrivato dopo le missioni Apollo sessant’anni fa. Oltre a una “passeggiata spaziale” a 700 chilometri d’altezza senza camera stagna per testare le tute del futuro per Luna e Marte, la missione Polaris Dawn porta a casa una quarantina di esperimenti scientifici per studiare gli effetti dello spazio e delle radiazioni sul corpo umano e un test per le comunicazioni via laser tra lo spazio e la Terra utilizzando la rete satellitare Starlink. Niente male per un miliardario del settore tech, un ex pilota dell’Air Force a stelle e strisce e due impiegate di SpaceX. Quattro astronauti privati non professionisti, che dopo mesi di allenamento hanno intrapreso un viaggio “verso l’infinito ed oltre” per dirla alla Buzz Lightyear, astronauta giocattolo protagonista del film d’animazione Toy Story. E questa è solo la prima missione dell’ambizioso programma Polaris, annunciato nel febbraio del 2022 assieme a SpaceX. Solo sei mesi prima, nel settembre del 2021, Isacman era assurto agli onori delle cronache per la sua prima missione spaziale privata interamente composta da comuni cittadini a bordo della stessa navetta Resilience, resilienza, utilizzata poi per volare con Polaris Dawn. Un nome, e un’astronave, diventati per lui un portafortuna. Anche in quel caso Isacman aveva finanziato gran parte della missione con i suoi soldi avvalendosi della gestione di SpaceX. Lanciata con l’obiettivo benefico di raccogliere fondi per l’ospedale pediatrico St. Jude di Memphis, Inspiration4 si caratterizzava per il primo equipaggio composto esclusivamente da astronauti non professionisti, tra cui Hayley Arceneaux, assistente medico della struttura sopravvissuta a un cancro alle ossa, selezionata proprio dal St. Jude per rappresentare la speranza. Gli altri tre valori di quella missione, uno per ogni membro dell’equipaggio, erano leadership, prosperità e generosità. Provate a indovinare quale incarnasse Jared Isaacman, che di quel viaggio spaziale era anche il comandante? Leadership ovviamente, la stessa capacità di guida che il presidente eletto Trump ha intravisto in lui nominandolo nuovo numero uno dell’Agenzia spaziale americana a inizio dicembre con un post sul social Truth: “La passione di Jared per lo spazio e la sua dedizione nel superare i limiti, aprendo la strada a risultati straordinari nell’esplorazione dell’Universo e nell’avanzamento della Space economy, lo rendono la persona adatta a guidare la Nasa in una nuova era di sfide coraggiose”, scrive Donald Trump, definendo Isaacman un affermato leader aziendale, filantropo, pilota e astronauta. E in questa storia, oltre all’ispirazione e alle astronavi, c’entra anche un seminterrato nel New Jersey, quello dei genitori di Jared, dove lui a soli sedici anni crea Shift4 Payments, un sistema per la gestione dei pagamenti on line che in pochi anni lo rende miliardario . Con parte dei ricavi nel 2011 Isaacman fonda poi Draken International, un'azienda che opera nel settore della difesa e addestra piloti da combattimento. Lo stesso Isaacman, prima che un astronauta, è un esperto aviatore, capace di pilotare aerei militari, con all’attivo un record mondiale per un volo intorno al mondo. "Nella mia ultima missione nello spazio, io e il mio equipaggio abbiamo viaggiato più lontano dalla Terra di chiunque altro in più di mezzo secolo”, scrive Isaacman commentando la sua nomina a prossimo amministratore della Nasa. “Posso affermare con certezza che questa seconda era spaziale è solo agli inizi. Lo spazio racchiude in sé un potenziale senza precedenti nel settore manifatturiero, delle biotecnologie, in quello minerario e potrebbe aprire percorsi verso nuove fonti di energia. La crescita verso una fiorente economia spaziale è inevitabile, e darà l’opportunità di vivere e lavorare nello spazio a innumerevoli persone. Alla Nasa – continua l’imprenditore - perseguiremo con passione queste possibilità e inaugureremo un'era in cui l'umanità diventerà una vera civiltà spaziale". Se la scelta verrà confermata dal Senato, prenderà il posto di Bill Nelson, ex astronauta con il doppio dei suoi anni che ha volato nello spazio a bordo dello Shuttle per sei giorni nel 1986, un tempo minore di quello trascorso complessivamente in orbita da Isaacman, che all’epoca aveva solo tre anni. Nelson si è dichiarato sostanzialmente ottimista per il futuro dell’Agenzia, anche se nelle stesse ore in cui commentava la nomina del suo successore è stato costretto ad annunciare l’ennesimo rinvio delle prossime missioni del programma Artemis, con uno slittamento alla primavera del 2026 per Artemis 2, primo sorvolo lunare con equipaggio, e al 2027 per Artemis 3, la missione che dovrebbe riportare il genere umano sulla superficie della Luna. In attesa di capire come sarà la Nasa del futuro targata Jared Isaacman, un outsider sia per l’età sia per il fatto di non avere un background politico, si discute sul potenziale conflitto di interessi rappresentato dal suo legame con SpaceX ed Elon Musk e sulle strategie che potrebbe mettere in campo per fronteggiare la concorrenza di potenze come l’India e la Cina, che in fatto di ritorno sulla Luna potrebbe battere tutti sui tempi. Al giovane imprenditore, che ora tutti ora vorrebbero incontrare il prima possibile, va riconosciuta l’innegabile passione per lo spazio, settore a cui sta dedicando tutte le sue energie e gran parte del suo patrimonio personale. “Mi è capitato di incontrarlo brevemente alcuni anni fa al Centro astronauti dell’ESA a Colonia mentre si stava allenando per il suo primo volo commerciale nello spazio – ha raccontato qualche settimana fa a Sky Tg24 Insider in trasferta allo spazioporto di Kourou, in Guyana Francese, il Direttore generale dell’ESA Josef Aschbacher– e adesso non vedo l’ora di sedermi attorno a un tavolo con lui e i vertici dell’Agenzia spaziale americana, con cui abbiamo da decenni una partnership molto forte nel settore dell’esplorazione spaziale. Sono sicuro che una figura come quella di Isaacman sarà in grado di dare nuova energia e una visione completamente nuova alla Nasa del futuro. Personalmente, credo che sia una persona molto affabile, gentile e interessante e una volta che sarà confermato nel suo ruolo intendo andare a Washington per capire come continuare a lavorare bene assieme”. “Ci aspettiamo che ci sia un impulso per quanto riguarda le tematiche inerenti all’esplorazione spaziale – commentava nelle stesse ore il Presidente dell’Agenzia spaziale italiana Teodoro Valente a Kourou per il lancio del satellite Sentinel-1C a bordo del vettore made in Italy Vega-C – “Il programma Dalla Luna a Marte ha in sé il programma Artemis che sottende anche gli accordi Artemis, fortemente voluti dalla Nasa e da tutti gli altri Paesi che con la Nasa collaborano. Quindi, suppongo che con la nuova amministrazione ci sarà un impulso positivo da questo punto di vista”. Ma cosa potrebbe cambiare per l’Italia, che da sempre ha un rapporto molto stretto con la Nasa? “Dal punto di vista operativo l’Italia partecipa all’architettura del programma Dalla Luna a Marte con vari contributi diretti nell’ambito dell’Agenzia spaziale italiana con le aziende italiane – sottolineava Valente - contributi che riguardano il futuro campo base lunare, mediati dai nostri rapporti con l’Agenzia Spaziale Europea che ha stipulato degli accordi con la Nasa. Abbiamo tantissima carne al fuoco per cui è importante continuare e proseguire con queste iniziative già state avviate e che sono a un buon punto, Personalmente non conosco Jared Isaacman, mentre Bill Nelson l’ho incontrato molte volte, ma mi aspetto di vederlo presto”. Nel frattempo, nell’ultima seduta del 2024 il Comint, Comitato Interministeriale per le Politiche relative allo Spazio e alla ricerca aerospaziale, approvando gli indirizzi del Governo in materia, ha assegnato all’ASI 130 milioni di euro come “quota parte italiana di finanziamento al programma NASA ARTEMIS “Moon to Mars” – si legge nel comunicato - attraverso lo svolgimento delle attività fino alla Fase B per la realizzazione del Lunar Surface Multi Purpose Habitation Module da parte dell’Agenzia spaziale italiana”. Stiamo parlando della costruzione della prima casa spaziale made in Italy per la Luna, alla quale stanno contribuendo aziende italiane come Thales Alenia Space Italia nei suoi stabilimenti di Torino, che Sky Tg24 Insider ha visitato di recente. "Sono nato dopo lo sbarco sulla Luna; i miei figli sono nati dopo l’ultimo lancio dello Space Shuttle. Con il sostegno del presidente Trump, posso promettervi questo - ha scritto Jared Isaacman commentando la sua nomina a prossimo amministratore della NASA – Non perderemo mai più la nostra capacità di viaggiare verso le stelle e non ci accontenteremo mai del secondo posto. Ispireremo i nostri figli a guardare in alto e a sognare ciò che è possibile. Gli americani cammineranno sulla Luna e su Marte e così facendo miglioreremo la vita qui sulla Terra”. La promessa di un sogno che di fatto è già un programma: quello di un giovane imprenditore miliardario e astronauta che potrebbe diventare il primo amministratore della Nasa in carica a volare nello spazio.

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Marta Meli