L'Italia in orbita: lo spazio secondo Samantha Cristoforetti

A dieci anni dalla sua prima missione a bordo della ISS Samantha Cristoforetti si racconta a Sky Tg24. Un dialogo con l’astronauta italiana sull’Europa dello spazio e sul futuro dell’esplorazione oltre la Stazione Spaziale Internazionale, verso la Luna e Marte. Samantha Cristoforetti è la prima astronauta italiana. Selezionata dall’Agenzia spaziale europea nel 2009, ha compiuto due missioni in orbita e complessivamente ha trascorso oltre un anno nello spazio. Nel 2022 è diventata la prima astronauta europea a compiere un’attività extraveicolare e ad assumere il ruolo di comandante della Stazione Spaziale Internazionale. Samantha, cosa rappresenta per te la ISS? “La ISS è la mia seconda casa, quella extraterrestre, un luogo di cui ricordo ogni centimetro cubo, perché lassù si vive nelle tre dimensioni; ovviamente di com’era l ‘ultima volta che ci sono stata essendo una casa in continua evoluzione. E’ stata la casa di una, forse due intere generazioni di astronauti. Quando si va nel modulo di servizio russo, ormai uno dei più anziani della ISS per una cena in compagnia, si deve pensare che è dal duemila che gli equipaggi si riuniscono fluttuando attorno allo stesso tavolo. È un luogo dove c’è stata tanta storia, tante amicizie e tanti eventi e che ahimè tra pochi anni passerà letteralmente alla storia perché sappiamo che finirà la sua vita operativa entro la fine di questo decennio. Quando la vedremo rientrare in maniera distruttiva sulla Terra, quello credo che sarà un momento davvero commovente”. Oggi al tuo ruolo di astronauta affianchi quello di manager e lavori a un ambizioso progetto dell’ESA che racchiude anche il tuo prossimo sogno nel cassetto. Di Che si tratta? “In questo momento sono responsabile da parte dell’Agenzia spaziale europea di un nuovo progetto che si chiama Leo Cargo Return Service il cui obiettivo è quello di lavorare con le nostre industrie europee, abbiamo contratti con due aziende, Thales Alenia Space a Torino e la start up tedesca The Exploration Company, per raggiungere l’obiettivo nei prossimi anni con tempi molto rapidi e accelerati di sviluppare due veicoli di trasporto cargo per l’orbita bassa terrestre, ovvero quelle orbite in cui si trova la Stazione Spaziale Internazionale e dove andranno le future stazioni commerciali private. Questi veicoli devono essere in grado di rifornire queste stazioni spaziali, ma anche, e questa è una novità assoluta per l’Europa, di riportare del cargo a terra. Un progetto che si ricollega a un mio sogno nel cassetto, ovvero quello di vedere in tempi ragionevolmente brevi un’astronave europea capace di trasportare un equipaggio. La capacità di riportare a terra del cargo è un importante passo in quella direzione, perché ovviamente gi astronauti quando partono vogliono anche ritornare a terra alla fine della missione”. L’Italia celebra i 60 anni dal lancio del suo primo satellite il San Marco 1. Quali sono i punti di forza e di debolezza del nostro Paese in ambito spaziale? “L’Italia è una Paese che ha una grandissima tradizione in ambito spaziale e un’industria con grandi competenze trasversali in campi diversi. Le difficoltà dell’Italia in ambito spaziale sono quelle di tutta l’Europa, cioè la capacità di fare massa critica per poter investire sufficientemente, sia per quanto riguarda gli investimenti istituzionali sia per quelli privati e quindi poter innovare, massimizzare l’efficienza dei processi e minimizzare i costi per essere competitivi e avere accesso a quote più ampie di mercato. Come in tanti settori l’Europa dello spazio, e quindi anche l’Italia, sconta dei problemi relativi alla frammentazione e a volte a un eccessivo focalizzarsi sulla competizione intraeuropea, cioè tra singoli Stati, che per me vuol dire a volte concentrarsi a vedere chi vince il campionato di Serie C, mentre gli altri stanno giocando il campionato di Serie A. Se non ci mettiamo insieme, non riusciamo a investire in maniera sinergica senza dispersione e senza frammentazione le risorse che abbiamo è veramente difficile riuscire a rientrare in questo campionato di Serie A”. Abbiamo visto le immagini da film di fantascienza del razzo Starship di proprietà di SpaceX. Che variabile hanno rappresentato Musk e i privati in questi ultimi dieci anni di spazio e che ruolo potrebbero avere nei prossimi dieci? “In particolare, l’azienda di Elon Musk ha davvero cambiato il panorama sia in ambito di esplorazione sia in ambito di accesso allo spazio, quindi di lanciatore, e come sappiamo anche di telecomunicazioni con Starlink quindi a 360 gradi ha cambiato tutto. Questo da una parte è una grande opportunità perché si tratta di un’azienda che ha dimostrato grandi capacità di innovazione: dai razzi riutilizzabili alle mega-costellazioni a queste grandi ambizioni che hanno in termini di esplorazione per quanto riguarda l’atterraggio sulla Luna e le missioni su Marte. Però per l’Europa è anche una grossa sfida perché da un punto di vista economico e di competitività tenere il passo diventa sempre più difficile. Banalmente, un razzo riutilizzabile noi in Europa ancora non ce l’abbiamo, senza pensare a Starship, ma un razzo che possa essere riutilizzato con un grande contenimento di costi è un passo che in Europa ancora dobbiamo fare”. Perché lo spazio è diventato un settore così strategico, non solo per le implicazioni economiche ma anche per quelle che riguardano la difesa e come a tuo avviso va salvaguardato? “Lo spazio è un settore strategico a 360 gradi. Da un punto di vista economico e industriale è un settore chiave per la nostra prosperità e per la nostra capacità di creare ricchezza; quindi, per la qualità della vita che saremo in grado di garantire alle future generazioni di europee ed europei- È un settore strategico anche per la sicurezza che credo sia un tema che dopo gli eventi degli ultimi due anni sentiamo tutti quanti molto da vicino. E’ difficile condurre con successo delle operazioni militari senza avere il supporto del dominio spaziale e in questo momento anche in questo campo c’è una grande distanza tra quello che sono in grado di offrire gli Stati Uniti e quello che siamo in grado di fare noi come europei. Quindi un’industria spaziale innovativa, competitiva e che anche abbia una capacitò di produzione e di mantenimento di questi assetti è fondamentale anche per le esigenze della difesa”. L’Europa dello spazio per non rimanere indietro deve puntare di più sulla collaborazione o sulla competizione? “L’Europa dello spazio per non rimanere indietro deve avere più ambizione in termini di autonomia, che non vuol dire puntare sulla competizione piuttosto che sulla collaborazione e certamente non vuol dire l’autarchia, sarebbe una cosa assurda e assolutamente ridicola. È ovvio che l’esplorazione spaziale si fa insieme, si fa in ottica collaborativa perché bisogna mettere a sistema le risorse, ma in una partnership, in questi programmi internazionali di esplorazione conta come si è partner. Cioè se si è un partner davvero minore, sia in termini di risorse che si investono sia in termini di capacità che si possono mettere al servizio di questi progetti di esplorazione, la difficoltà è che si ha molto poco da dire quando questi programmi vengono messi in discussione, possono essere cambiati o riorientati, e inevitabilmente ci si trova a subire decisioni che vengono prese altrove. Questa non credo che possa essere una situazione in cui l’Europa si vuole trovare. Quindi collaborazione assolutamente al cento per cento, lavoriamo in partnership, ma dobbiamo diventare dei partner più forti e più capaci”. Com’è cambiata in questi anni la professione di astronauta e come sta cambiando in relazione a missioni che si allontanano dalla Terra e quali dovranno essere le caratteristiche degli equipaggi del futuro? “Io vengo da una generazione di astronauti che è stata selezionata con in mente le missioni sulla Stazione spaziale internazionale. Ovviamente, questa mia generazione e ancora di più quelle successive vivrà anche la transizione di missioni oltre l’orbita bassa, quindi le missioni sulla Luna nell’abito del programma Artemis. Credo che il programma degli astronauti come siamo stati selezionati 10-15 anni fa sia assolutamente adatto a missioni vero l’orbita cislunare e verso la superficie lunare. Non escludo possa esserci in questi programmi una fase idi ritorno in cui si pone una maggiore enfasi su profili di pioti sperimentatori com’era all’inizio, mentre per la Stazione spaziale sono molto apprezzati anche profili ingegneristici o scientifici. Una fase di transizione in cui l’enfasi si sposta perché saranno comunque veicoli nuovi che vanno testati, per tornare nelle missioni successive ad un maggiore riequilibrio da questo punto di vista. Se poi dovessimo parlare di missioni su Marte, ma quelle penso che siano ancora molto lontane, lì mi aspetto che forse si debbano trovare dei profili un po’ particolari, cioè persone selezionate in maniera ancora più mirata per poter vivere serenamente questi periodi di transito molto lunghi in cui poi ci sarà anche molto poco da fare; quindi lì può darsi che siano, anche a livello di personalità, dei profili un po’ diversi che vadano cercati”. Elon Musk sostiene che quello che trasforma una società mono planetaria in una società multiplanetaria è proprio il poter contare sulla tecnologia di un razzo riutilizzabile. Secondo te è condivisibile questa sua affermazione e quanto? “Elon Musk pone molta enfasi su questo suo obiettivo di trasformare l’umanità in una specie multiplanetaria, ovviamente come obiettivo aspirazionale credo che nessuno metta in dubbio che sarebbe meglio avere una presenza distribuita su più pianeti perché nel lungo termine non si sa mai che cosa possa succedere alla Terra. Apro una parentesi . Quello di cui si parla qui è un eventuale impatto con un grande asteroide che possa letteralmente cancellare la vita sulla Terra, un evento estremamente improbabile ma chiaramente dalle conseguenze catastrofiche. Il trasporto su cui sono molto forti a SpaceX è una componente fondamentale: la capacità i ridurre i costi di lancio e di trasporto di materiali in un futuro di equipaggi verso Marte è essenziale e da questo puntò di vista sono assolutamente d’accordo su quello che ripete spesso Elon Musk. Ritengo però che ci siano delle complessità molto più ampie, cioè non si tratta solo del lancio e del trasporto, ma creare una presenza permanente di esseri umani in un luogo così lontano e così ostile come Marte credo che abbia delle difficoltà logistiche che vadano al di là del mero trasporto. Devi creare un’infrastruttura, devi essere in grado di supportare la vita delle persone sia durante la fase di trasporto che di atterraggio che di permanenza. Questo credo faccia meno parte del core business e delle competenze tecnologiche su cui è molto forte SpaceX ed è una parte che va affrontata”. Dieci anni fa la tua prima missione in orbita si chiamava Futura. Oggi per te che senso ha questa parola, che cos’è il futuro per te? “Il futuro, intanto, ed è una banalità, lo costruiamo quindi il futuro non si prevede, si costruisce ogni giorno e in base a quello che facciamo abbiamo la possibilità di cambiare la sua traiettoria. Quello che io voglio, nella mia piccola nicchia, aiutare a costruire è un futuro in cui in Europa sappiamo continuare a garantire a noi e ai nostri figli, alle generazioni future, una vita serena, una vita in prosperità e una vita in pace e cerco di fare quello che posso perché nel mio settore, che è quello spaziale, lavoriamo verso questo obiettivo”.

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Marta Meli