Perché un colosso dei supermercati vuole costruire l'Ai europea?

Chi avrebbe immaginato che uno dei potenziali concorrenti di Amazon, Microsoft e Google nel mercato europeo del cloud e dell'intelligenza artificiale potesse essere il proprietario degli amatissimi supermercati Lidl? Eppure è proprio questa la direzione intrapresa dal gruppo tedesco Schwarz, gigante della distribuzione che controlla anche la catena Kaufland e che da tempo sta costruendo, lontano dagli scaffali e dalle casse dei suoi punti vendita, una seconda identità: quella di fornitore di infrastrutture e servizi tecnologici. L'ultimo passo è arrivato il 3 novembre, durante il Digital Summit del governo tedesco a Berlino. Schwarz Digits, la divisione informatica e digitale del gruppo, ha annunciato un accordo preliminare con Bull, azienda francese specializzata in supercomputer e sistemi di calcolo ad alte prestazioni, per sviluppare niente meno che un'infrastruttura europea dedicata all'intelligenza artificiale. L'obiettivo dichiarato è mettere a disposizione di imprese e amministrazioni pubbliche una filiera tecnologica che comprenda server, piattaforme software e capacità di elaborazione, mantenendo dati e operazioni sotto giurisdizione europea. Dai supermercati ai supercomputer La collaborazione prevede una divisione dei compiti piuttosto precisa. Schwarz Digits metterà a disposizione STACKIT, la propria piattaforma cloud, attraverso la quale offre già capacità di calcolo e archiviazione dei dati. Bull contribuirà invece con le competenze maturate nella costruzione di supercomputer e nella gestione di carichi di lavoro particolarmente impegnativi, come quelli necessari per addestrare e utilizzare i modelli di intelligenza artificiale. Una parte dell'hardware dovrebbe essere prodotta nello stabilimento francese di Angers, dove Bull realizza sistemi di calcolo avanzati. Le due società intendono inoltre progettare congiuntamente nuovi server basati sugli standard dell'Open Compute Project, un'iniziativa che promuove architetture hardware aperte e condivise. Sul versante software, il progetto contempla l'integrazione della piattaforma BullSequana AI nel marketplace di STACKIT, in modo da consentire alle aziende e agli enti pubblici di sviluppare e gestire applicazioni di intelligenza artificiale direttamente nell'ambiente cloud europeo. Tra le possibili evoluzioni figurano anche l'integrazione con le soluzioni aziendali SAP, progetti di supercalcolo e addirittura sperimentazioni nel settore quantistico. Per il momento si tratta di un memorandum d'intesa, dunque di un accordo preliminare. Non sono stati comunicati il valore economico dell'operazione, la capacità di calcolo prevista né una data di disponibilità commerciale dei nuovi servizi. Perché Lidl investe miliardi nella tecnologia L'operazione potrebbe apparire sorprendente soltanto a chi considera Schwarz esclusivamente un gruppo della grande distribuzione. In realtà, gestire migliaia di supermercati significa già oggi amministrare enormi quantità di dati, sistemi logistici complessi, infrastrutture informatiche e piattaforme digitali. Un retroterra non da poco. Schwarz ha progressivamente trasformato queste competenze interne in un'attività commerciale rivolta anche ad altre imprese. STACKIT nasce proprio da questa evoluzione: un'infrastruttura sviluppata per sostenere le attività del gruppo e successivamente proposta sul mercato come alternativa europea ai grandi fornitori internazionali di servizi cloud. Schwarz Digits opera inoltre già oggi nella cybersicurezza, nella gestione dei dati e nelle applicazioni di intelligenza artificiale. Ma il salto di scala è diventato evidente negli ultimi mesi. Ad agosto il gruppo ha annunciato un investimento fino a 5,6 miliardi di euro per costruire un grande data center nella Germania settentrionale, vicino a Rostock. Il complesso dovrebbe entrare in costruzione nel 2027 e raggiungere entro il 2032 una potenza di 240 megawatt, con la possibilità di espandersi ulteriormente negli anni successivi. Il progetto prevede l'utilizzo di energia rinnovabile durante il normale funzionamento e sistemi di raffreddamento a circuito chiuso per contenere il consumo d'acqua. A ottobre Schwarz Digits ha inoltre annunciato una partnership strategica con Fujitsu e Fsas Technologies per sviluppare infrastrutture digitali sovrane, combinando capacità cloud, hardware e servizi destinati alle imprese europee. La strategia, che come si vede è piuttosto articolata, comprende anche i modelli di intelligenza artificiale. Schwarz è infatti alla guida di un round di finanziamento che punta a raccogliere 7 miliardi di dollari canadesi, circa 5 miliardi di dollari statunitensi, per Cohere, società canadese specializzata in IA per le imprese. Quest'ultima sta rafforzando la propria presenza europea attraverso l'acquisizione della tedesca Aleph Alpha e della società ceca di cybersicurezza Aisle, ma basata a San Francisco. La sfida alla dipendenza tecnologica dagli Stati Uniti Il punto centrale dell'accordo con Bull è però politico e industriale prima ancora che commerciale. L'Europa, lo sappiamo, utilizza largamente servizi cloud forniti da società statunitensi come Amazon Web Services, Microsoft Azure e Google Cloud. Una dipendenza che riguarda non soltanto le imprese private ma anche una parte cospicua delle infrastrutture digitali delle amministrazioni pubbliche. Con la diffusione dell'intelligenza artificiale, il problema assume una dimensione ulteriore. Per sviluppare e utilizzare modelli avanzati servono enormi capacità di calcolo, grandi quantità di energia e infrastrutture altamente specializzate. Chi controlla questi sistemi occupa una posizione strategica nell'economia digitale. E i problemi su quelle piattaforme, lo abbiamo visto attraverso tanti casi di cronaca informatica, si riversano anche sui servizi pubblici. È in questo scenario che si inserisce il concetto di sovranità digitale, cioè la possibilità per un paese o per un insieme di paesi di mantenere un controllo effettivo sulle tecnologie, sui dati e sulle infrastrutture da cui dipendono servizi essenziali e attività economiche. Per settori come la sanità, la finanza, l'industria e la pubblica amministrazione, sapere dove vengono elaborati i dati e a quale ordinamento giuridico rispondono i fornitori può rappresentare un elemento decisivo. L'intesa franco-tedesca punta precisamente a questo mercato. “Le organizzazioni europee, soprattutto nei settori strategici e regolamentati, non possono permettersi di scegliere tra prestazioni informatiche avanzate e sovranità dei dati” ha spiegato Bernie Wagner, responsabile commerciale di Schwarz Digits, presentando l'accordo. Naturalmente, costruire server e gestire data center in Europa non significa automaticamente raggiungere una completa indipendenza tecnologica. Figuriamoci. Restano cruciali la provenienza dei processori e degli acceleratori utilizzati per l'IA, le catene di approvvigionamento dei semiconduttori e la disponibilità di software e modelli competitivi. Anche un'infrastruttura europea può continuare a dipendere da componenti progettati o prodotti altrove. Una nuova concorrenza per i giganti del cloud La novità più interessante è forse proprio l'identità del nuovo protagonista. Schwarz non è una startup tecnologica e non nasce come produttore di software. È un grande gruppo industriale e commerciale che ha deciso di trasformare le proprie necessità informatiche in un'opportunità di business, sfruttando le risorse finanziarie e le dimensioni accumulate nella chirurgica distribuzione alimentare, spesso al centro di fenomeni pop. Non è naturalmente nelle condizioni di competere alla pari con i colossi americani del cloud, che dispongono di infrastrutture globali e investono decine di miliardi ogni anno. Ma il suo obiettivo sembra essere diverso: conquistare una porzione della domanda europea di servizi digitali, soprattutto quella proveniente da organizzazioni che attribuiscono particolare importanza alla localizzazione dei dati, alla sicurezza e al controllo delle infrastrutture. L'alleanza con Bull, la costruzione del data center tedesco e gli investimenti nei modelli di IA mostrano che non si tratta di un'iniziativa isolata. È il tentativo di costruire una filiera che colleghi hardware, capacità di calcolo, cloud e applicazioni. E così, mentre i grandi gruppi tecnologici americani continuano a investire nell'intelligenza artificiale, una parte della risposta europea potrebbe arrivare da un settore apparentemente molto distante. Quello dei supermercati. Occhio però – ma Lidl conferma di non essere stata colpita, e non è un caso probabilmente visto tutto il background nel settore - alla temperatura dei frigoriferi.

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Simone Cosimi