Perché lavorano sempre meno americani

Il mercato del lavoro statunitense è meno solido di quanto suggerisca il tasso di disoccupazione del 4,1% registrato in agosto. Negli ultimi mesi, il numero di persone che non partecipano alla forza lavoro ha infatti raggiunto un nuovo record: sempre ad agosto, secondo i dati della Federal Reserve Bank of St. Louis, gli adulti dai 16 anni in su classificati come “not in the labor force”, cioè né occupati né alla ricerca di un lavoro, erano 105,6 milioni. Il dato assoluto è superiore a quello registrato sia durante la crisi finanziaria del 2008 sia durante la pandemia da Covid-19, anche se la categoria è molto ampia e comprende persone che non lavorano per ragioni molto diverse, dai pensionati agli studenti, fino a chi non cerca un'occupazione perché scoraggiato o perché non è in grado di lavorare. Perché negli Stati Uniti si lavora sempre meno? Guardando al dato opposto, a luglio circa il 62% della popolazione statunitense dai 16 anni in su faceva parte della forza lavoro, cioè aveva un'occupazione oppure era alla ricerca di un impiego. Questo dato nasconde però differenze molto significative legate soprattutto al sesso e all'età, oltre ad essere determinato da alcuni cambiamenti strutturali avvenuti nel corso degli ultimi decenni. Un’analisi di Nathan Yau su Flowing Data mostra ad esempio che dal 1984, la quota degli uomini nella forza lavoro è diminuita di circa 11 punti percentuali, attestandosi oggi intorno al 67%. Per le donne, invece, il percorso è stato quasi opposto: la partecipazione è aumentata fino al 2000, per poi stabilizzarsi, registrare una lieve flessione e tornare successivamente su livelli relativamente stabili, tra il 55 e il 60%. Anche l'età è un elemento determinante. Per le persone nel pieno dell'età lavorativa i cambiamenti degli ultimi decenni sono stati relativamente contenuti, mentre le fasce più giovani e quelle più anziane hanno seguito evoluzioni molto diverse. Oggi gli americani tendono infatti a rimanere nel mercato del lavoro più a lungo rispetto al passato, mentre l'ingresso avviene mediamente più tardi. Il fenomeno è particolarmente evidente se si guarda agli adolescenti, la cui partecipazione alla forza lavoro è diminuita sensibilmente soprattutto a partire dagli anni Duemila. Per comprendere meglio queste trasformazioni, l'analisi di Yau non si limita però a osservare chi lavora e chi non lavora, ma esamina anche le motivazioni di coloro che non fanno parte della forza lavoro. La Current Population Survey dello U.S. Bureau of Labor Statistics, l'indagine mensile utilizzata per raccogliere questi dati, chiede alle persone inattive quale sia il motivo principale per cui non lavorano; se la risposta non è il pensionamento o l'impossibilità di lavorare, viene chiesto anche quale sia la principale attività svolta in alternativa. I dati sulle motivazioni sono disponibili dal 1994 e vengono analizzati attraverso medie annuali, così da rendere più evidenti le tendenze di lungo periodo. Tra gli uomini emergono cambiamenti relativamente graduali. Nella fascia tra i 55 e i 64 anni, per esempio, si è verificato uno spostamento di equilibri tra il pensionamento e l'impossibilità di lavorare: le due motivazioni si erano progressivamente avvicinate e, per un certo periodo, sembrava che l'incapacità di lavorare potesse diventare addirittura più frequente del pensionamento. La pandemia ha però modificato temporaneamente questa dinamica, anche a causa dell'aumento dei cosiddetti “eccessi di pensionamento”, cioè di persone che hanno lasciato il mercato del lavoro in numero superiore a quanto sarebbe stato normale attendersi. L'andamento relativo agli uomini non sembra invece essere spiegato da un netto cambiamento nel livello di istruzione. L'analisi osserva infatti che l'istruzione non è cambiata in misura tale da spiegare da sola la diminuzione della partecipazione maschile alla forza lavoro. Sembrano piuttosto aver contribuito una serie di trasformazioni più lente e meno evidenti: tra gli uomini più giovani è aumentata la quota di coloro che dichiarano di essere impossibilitati a lavorare, mentre tra gli uomini di mezza età è cresciuta la componente che indica come attività principale la cura della casa e della famiglia. Per le donne, invece, i cambiamenti nelle ragioni della non partecipazione sono molto più marcati e riflettono anche la profonda trasformazione del loro ruolo nella società avvenuto negli ultimi decenni. Tra le giovani donne, per esempio, è diventato più frequente indicare lo studio come principale attività alternativa al lavoro, mentre è diminuita in tutte le fasce d'età la quota di donne che rimangono fuori dalla forza lavoro principalmente per occuparsi della casa e della famiglia. Si tratta di un cambiamento particolarmente significativo rispetto al passato, quando le responsabilità domestiche rappresentavano una delle principali ragioni della minore partecipazione femminile. Al contempo, anche tra le giovani donne è aumentata la percentuale di persone che dichiarano di essere impossibilitate a lavorare. L’analisi di Yau segnala questo fenomeno come un elemento significativo ma non ne individua una causa precisa: tra le possibili spiegazioni viene evocata, senza però dimostrarla, la diminuzione della disponibilità di posti di lavoro entry-level o altri fattori che potrebbero influenzare l'ingresso dei giovani nel mercato del lavoro.

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Gianluca De Feo