James Talarico e il dilemma dei nuovi politici sui social

La politica talvolta dimostra di avere la memoria lunga, ma mai quanto oggi, quando i reminder arrivano da semplici ricerche di parole chiave sulle piattaforme digitali. L’ascesa di James Talarico, trentaseienne deputato texano e nuova scommessa dei Democratici per un seggio al Senato, ha riportare in auge un problema che riguarda un’intera generazione di candidati: non è più soltanto il passato a essere scandagliato dagli avversari, ma l’intera biografia digitale di chi entra in politica. Tweet, like, video su TikTok o commenti scritti anni prima diventano materiale da campagna elettorale, pronti a essere riesumati e reinterpretati nel clima iper-polarizzato di questi anni. Succede a tanti, e sempre più spesso. Talarico, figura emergente della sinistra statunitense e già deputato alla Camera del Texas, ha costruito gran parte della sua notorietà proprio online: la sua presenza sui social si è articolata in video d’impatto, con riflessioni di marca progressista sulla cristianità e attacchi al nazionalismo religioso della destra. Uno stile comunicativo schietto e capace di bucare lo schermo, che gli ha garantito milioni di visualizzazioni e una platea che va oltre il perito standard di quella degli elettori del Partito democratico. Non a caso, la sua vittoria della nomination in Texas è stata interpretata da molti come il tentativo di trovare un nuovo linguaggio politico in uno Stato storicamente conservatore. Ma, per un paradosso tipico dell’era digitale, ciò che lo ha reso popolare potrebbe anche essere ciò che lo rende vulnerabile. Nelle ultime settimane, infatti, i Repubblicani hanno iniziato a riportare alla luce contenuti postati da Talarico sui suoi profili social negli anni passati; uno dei più ripresi e aspramente criticati è un contenuto del 2020 in cui il politico rifletteva sul concetto del privilegio bianco usando una metafora legata alla pandemia di Covid-19; il messaggio, che era stato concepito come critica al razzismo sistemico, oggi viene riproposto dagli avversari del candidato come esempio di retorica woke da additare. È una dinamica con cui dovremmo avere una certa familiarità, ormai: un contenuto scritto in un determinato contesto – politico, culturale o anche solo discorsivo – viene isolato, semplificato e rilanciato come prova di estremismo politico. La cosa interessante e non scontata di questo caso, tuttavia, è che Talarico non è un politico cresciuto nell’era pre-social, come molti leader della generazione precedente: appartiene invece alla prima generazione di candidati che ha passato tutta la propria vita adulta online, con tutto quel che ne consegue. I suoi archivi digitali, in questo senso, non sono il risultato di una comunicazione finemente studiata per la carriera politica, ma l’accumularsi di anni di interventi pubblici, riflessioni personali e conversazioni con la sua comunità di riferimento. Detta in altri termini, il passato online di Talarico è quello di una presenza costante nello spazio pubblico digitale, che come tale è esposta a lati scoperti e rischi comunicativi. Questo fenomeno, relativamente nuovo, sta costringendo partiti e consulenti politici a ripensare il modo in cui si selezionano i candidati. Perché se fino a tempi recenti lo “scavare nel passato” degli avversari riguardava soprattutto episodi biografici – dichiarazioni, votazioni, scandali personali – oggi il materiale potenzialmente controverso si attinge da un repertorio pressoché infinito, dato che per un trenta-quarantenne con una presenza online attiva la quantità di contenuti recuperabili può essere enorme. Non sorprende che la ricerca di tweet problematici o like imbarazzanti sia diventata una pratica standard delle campagne elettorali, alla stregua di una opposition research permanente. Il problema riguarda soprattutto i Democratici, per una ragione strutturale quasi inevitabile: molti dei loro nuovi leader emergono da ambienti – università, attivismo digitale, organizzazioni civiche – dove il linguaggio politico è spesso più radicale o sperimentale rispetto a quello che può risultare elettoralmente sostenibile in Stati del Midwest o del Sud, o generalmente più moderati o conservatori. Quando questi attivisti diventano candidati con una passerella sul piano nazionale, gli avversari hanno a disposizione anni di dichiarazioni facilmente reperibili che possono essere presentare come pistole fumanti di questa o quella ideologia deteriore. Si tratta, a ben vedere, dell’epifenomeno di uno shift profondo della cultura politica contemporanea, perché le generazioni cresciute con questa internet hanno sviluppato un rapporto diverso con la sfera pubblica: scrivere, commentare, reagire in tempo reale fa parte di una conversazione continua, che la politica tradizionale talvolta fa ancora fatica a comprendere. Ecco perché, anche in assenza di cinismo politico, una frase pubblicata dieci anni prima viene trattata come una dichiarazione programmatica immutabile, mettendo in atto il più spietato degli scripta manent. Nel caso di Talarico questa tensione è evidente: da un lato il candidato texano incarna la promessa di una nuova generazione di leader Dem capaci di parlare direttamente agli elettori attraverso i media digitali; dall’altro quella trasparenza rende ogni traccia del passato la materia prima per un attacco politico. La contraddizione insita in questo ricatto non riguarda non solo lui, ma il futuro della politica digitale: quanto spazio resta all’analisi del contesto e all’evoluzione politica personale, in un’epoca in cui ogni parola scritta online può essere recuperata e messa in circolo anni dopo? La risposta non è semplice. Alcuni strateghi suggeriscono ai giovani candidati di “bonificare” in anticipo i propri archivi social, cancellando o contestualizzando contenuti problematici prima che lo facciano gli avversari; altri, invece, sostengono che la strategia più efficace sia più vicina a una presa di posizione opposta: accettare la propria storia digitale e rivendicare il diritto di cambiare idea. In questo senso, scommettendo su un’elasticità dell’elettorato tutta da verificare – specie tra chi nativo digitale non è – si punta sul fatto che, in una cultura politica improntata all’indignazione retrospettiva, ammettere i propri sbandamenti passati potrebbe suonare onesto e autentico. Il caso Talarico, ben al di là del suo protagonista, mostra come la politica di questo secolo non si gioca soltanto nel presente, ma anche nell’archeologia digitale del passato. Per i politici più giovani non esiste più un “prima” e un ”dopo” l’ingresso nella vita pubblica: esiste una sola timeline, che parte dai primi post pubblicati online e arriva fino alla campagna elettorale più recente. E anche se non tutti l’hanno messo bene a fuoco, è anche in quella memoria spietata della rete che si giocheranno molte delle battaglie politiche del prossimo futuro.

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Davide Piacenza