Laos in crisi, il paese comunista stretto nella morsa di inflazione e crisi del debito

Con i suoi 7 milioni di abitanti, il Laos fa poca notizia nella stampa internazionale. Il piccolo paese del sud-est asiatico è tra i pochi al mondo a mantenere un sistema di governo dichiaratamente comunista, per molto tempo chiuso al resto del mondo. Il Partito Rivoluzionario del Popolo Lao è al potere dalla rivoluzione del 1975 e domina tutti gli aspetti della politica, limitando duramente le libertà civili. Non esiste un’opposizione organizzata, una società civile o un settore dei media indipendente. Fino alla fine della guerra fredda, il paese gravitava nell’orbita dell’Unione Sovietica. Dopo la caduta del muro ha seguito l’esempio di vicini come il Vietnam, aprendosi gradualmente al turismo e agli investimenti esteri. Incastrato tra Cina e paesi della penisola Indocinese, ha sfruttato poi la sua posizione per diventare sempre più rilevante per lo sviluppo dei suoi vicini. Le dighe sul tratto laotiano del Mekong forniscono elettricità ai paesi limitrofi, mentre la crescente rete di strade e ferrovie collega le economie della regione. Una corsa interrotta dal Covid-19 Dal 2000 al 2019 il reddito pro capite dei laotiani è aumentato stabilmente, come il Pil del Paese che è cresciuto tra il 2010 e il 2019 a una media del 7,3% annuo. Il Covid-19, però, ha interrotto bruscamente questo trend. Si sono aggiunte poi le guerre in Myanmar, Ucraina e Gaza, e il conseguente aumento dei costi legati all’energia. Il paese si è ritrovato con l’acqua alla gola e con tutte le fragilità del suo modello di sviluppo messe a nudo. Alle radici della crisi Il Laos sta affrontando una delle peggiori crisi economiche degli ultimi decenni. Negli ultimi 10 anni il debito pubblico e garantito da enti pubblici è cresciuto vertiginosamente, arrivando nel 2023 al 108% del prodotto interno lordo del Laos. L’indebitamento è stato uno dei motori dello sviluppo del paese, ma nel momento in cui la pandemia ha mandato sottozero il tasso di crescita del PIL, il Laos è precipitato in una dura crisi del debito. Ma i pagamenti ai creditori non si sono fermati ovviamente. Fonti governative hanno rivelato che il Paese deve onorare nei prossimi 4 anni un debito annuale di circa 1,3 miliardi di dollari. Ad aggravare la situazione è stato un drastico deprezzamento del Kip. Nel 2019, un dollaro corrispondeva a circa 8.500 kip ed era abbastanza per mangiare un piatto locale abbondante tra le strade della vecchia capitale Luang Prabang. Nel 2024, un dollaro vale circa 22.168 kip, rendendo diversi beni primari importati inaccessibili a gran parte della popolazione. Molte attività chiuse durante la pandemia non hanno mai riaperto, mentre chi era impiegato nel turismo – che vale circa il 10% del PIL – è passato da una condizione di privilegio a una di totale precarietà. Ritorno alle campagne Se da un lato il reddito delle famiglie è crollato, l’inflazione ha fatto lievitare i prezzi delle abitazioni, dei generi alimentari e dei trasporti. Ad essere colpite sono state soprattutto le città. Vientiane, la capitale, è passata da meta per le migrazioni economiche interne al paese a un luogo di partenza. Chi veniva dalle zone rurali, in molti casi, vi ha fatto ritorno: le campagne, seppur impattate, sono state meno esposte all’inflazione e ciò ha spinto molte persone a tornare dalla città al proprio villaggio. Nel lungo periodo, ciò potrebbe impattare ulteriormente lo sviluppo economico del Laos. Vivere nella zona rurale del paese, in molti casi, vuol dire vivere in villaggi sopra le montagne, in zone sprovviste di infrastrutture. In questo contesto, spesso i bambini non possono andare a scuola e piuttosto contribuiscono al sostentamento della famiglia. Il rischio è che il capitale umano finisca per non essere valorizzato, limitando la mobilità sociale e lo sviluppo economico. Sull'orlo della bancarotta Lo shock dei prezzi dell’energia, seguito all’invasione russa dell’Ucraina, ha neutralizzato parzialmente l’effetto positivo delle riaperture post Covid. Per un momento nel 2022 si è pensato a un default imminente, invece, seppur lentamente, dal 2023 il Laos sembrerebbe aver iniziato una graduale ripresa e quest’anno si prevede una crescita del 4%. Una ripresa che fino ad ora, però, non è stata ancora avvertita dalla gran parte della popolazione. Un legame comodo Quando quest’anno il Laos ha assunto la presidenza dell’Asean, l’organizzazione che riunisce le nazioni del sud-est asiatico, in molti si sono chiesti se sarebbe stato in grado di portare avanti il suo ruolo in modo indipendente. Il dubbio nasce dal legame che il piccolo paese del sud-est asiatico ha con il gigante d’oriente, la Cina. Vientiane mantiene stretti legami con la Cina, con la quale condivide un'ideologia politica simile e Pechino ha finanziato buona parte dello sviluppo economico laotiano dell’ultimo decennio, diventandone il principale creditore; oggi quasi la metà del debito pubblico estero del Laos è in mani cinesi. Non potendo ripagare i prestiti, il Laos ha offerto alla Cina quote di partecipazione nella rete di distribuzione elettrica del paese, alimentando i timori che il paese possa cadere in una “trappola del debito” a vantaggio di Pechino. Un’accusa che il Ministero degli Esteri cinese smentisce e ha spesso definito tali affermazioni come una narrazione guidata dagli Stati Uniti, volta a ostacolare gli obiettivi di Pechino di collaborare con i paesi in via di sviluppo. Binari da 6 miliardi di dollari Il Laos è anche un membro chiave della Belt and Road Initiative , il fiore all’occhiello di Pechino per espandere la sua influenza economica e politica. La ferrovia Cina-Laos è la componente principale: si estende per oltre 1.000 km, da Vientiane attraverso le montagne laotiane a nord fino alla città cinese sudoccidentale di Kunming; merci e passeggeri possono viaggiare tra la Cina e la capitale del Laos in poche ore. Nonostante i benefici di questa ferrovia, per bilanciare la spesa di 6 miliardi sostenuta ci vorranno ancora parecchi anni. Gli investimenti di lungo periodo e il livello del debito estremamente alto fanno sì che difficilmente Pechino lascerà mai affondare Vientiane. Gli interessi in gioco sono troppi e i soldi pure. Ma il Laos ha bisogno di staccarsi dall’accumulo del debito come fonte di crescita e trovare un modello più sostenibile che riporti il paese in carreggiata.