Materie prime critiche, l'Europa dipende dai Paesi extra-Ue?

Le materie prime critiche sono quei materiali di strategica importanza per l’economia e in particolar modo per le nuove tecnologie e la transizione energetica verso le rinnovabili. E si definiscono critiche per l’Europa perché sul territorio comunitario non sono presenti e anche perché il loro approvvigionamento non è così scontato e dipende da variabili non del tutto controllabili. I dati raccolti nell’ultimo report pubblicato dalla Commissione europea e quelli del Servizio geologico degli Stati Uniti, fotografano bene la situazione attuale e lanciano qualche allarme sulle prospettive del futuro imminente. La lista La lista delle materie prime critiche non è scolpita nella pietra. L’evoluzione tecnologica e la sempre più urgente necessità di sostituire i combustibili fossili come fonte energetica hanno portato negli ultimi anni l’elenco a subire diversi ampliamenti. La prima lista, stilata nel 2011, comprendeva 14 minerali, mentre oggi ne include 51 con le ultime aggiunte nelle terre rare , fondamentali per la realizzazione di superconduttori, magneti e componenti di veicoli ad alimentazione ibrida. Estrazione e trasformazione La grafite e il cobalto, indispensabili per le batterie elettriche, sono due buoni indicatori della situazione che accomuna le materie presenti nella lista. Ma, dato che per definizione le materie di cui parliamo siano estratte in paesi extra-Ue, è interessante notare anche come per la quasi totalità di esse anche la lavorazione del minerale grezzo per renderlo pronto all’uso industriale avviene tutta oltre i confini comunitari. Come nel caso del cobalto, estratto prevalentemente in Congo ma trasformato in Cina e da lì esportato in tutto il mondo. Fatta eccezione per lo stronzio, estratto in gran quantità in Spagna , solo la Francia compare nella mappa, ma tra i Paesi trasformatori , quelli cioè che importano il minerale grezzo e lo trasformano in metallo pronto per l’uso. La dipendenza Ma l’aspetto più problematico per l’Unione europea è rappresentato da quei casi in cui non è stato possibile differenziare l’importazione. L’impossibilità di avere più fornitori pone sia un problema di mercato senza concorrenza sia un problema geopolitico, come ha insegnato l’invasione dell’Ucraina per il gas russo. Da questo punto di vista la situazione più problematica riguarda le terre rare pesanti, il boro, il magnesio e il niobio, per cui la Ue è dipendente per oltre il 90% da una sola nazione produttrice. Simile la situazione per litio, platino e gallio raggiungono percentuali di dipendenza da un’unica fonte di approvvigionamento superiore al 70%. Le prospettive In futuro la Commissione europea si attende che la domanda comunitaria di materie prime critiche cresca, in alcuni casi in modo esponenziale. Si stima, per esempio, che al 2030 l’Europa avrà bisogno di 18 volte più litio e 5 volte più cobalto rispetto ai livelli attuali per la fabbricazione di batterie per veicoli elettrici e per lo stoccaggio di energia. Nel 2050, questo fabbisogno crescerà fino a 60 volte in più per il litio e 15 volte in più per il cobalto . Per il neodimio, già nel 2025 potrebbero servire 120 volte l’attuale domanda dell’Unione Europea. Alla Ue non resta che seguire le due strade intraprese: differenziare, almeno laddove possibile, le forniture cercando di non dipendere totalmente da nessuno, e di avviare l’esplorazione di questi minerali sul suolo comunitario, come indicato dal Critical Raw Materials Act approvato la scorsa primavera.